ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

54.告白（後編）

「エリス、やはり俺が恐いか？　俺に触れられるのは、嫌か？」


　そう尋ねるアレクシスの切実な表情を、もっとずっと自分に向けていてほしいと、自分は確かに願っていて――。

　エリスは自覚せざるを得なかった。

　この気持ちは単なる『情』ではなく、『恋』なのだと。
　自分もアレクシスのことが、少なからず好きなのだと。

「恐く、ないです……。嫌でも……ありませんわ、殿下」
「――！」

　そうでなければ、アレクシスの指先が傷痕に触れる度、どうしようもなく体が熱くなったことに説明がつかない。
　触れられた部分が火傷のように火照って感じたのは、単なる緊張ではなかったのだ。

（ああ、そうだったのね。……わたし）

　今だって、心臓の音が全身に響いている。
　この人の気持ちに答えたい。これからも一緒にいたい、と。

　自分とアレクシス、それぞれの熱量が同じかはわからないけれど。
　そんなことは、いくら言葉を交わしたところで一生わかるはずもないけれど――それでも。

「わたくし……正直、まだよくわからないのです。殿下を愛しているかどうか……。でも……」

　エリスはアレクシスを見つめ、今の精いっぱいの気持ちを告白する。

「わたくしは、殿下とこれからも一緒にいたいと思っております。殿下と、本当の夫婦になれたらと……そう願う気持ちは、同じです」
「……エリス。――では……」
「はい。ふつつかなわたくしではございますが、どうかこの先も、殿下のお側に置いていただきたく、お願い申し上げます」

　そう言って微笑むと、アレクシスは感極まったのか、カッと両目を見開き、次の瞬間――。

「ああ、勿論だ……！」

　――と声を震わせて、エリスの身体を抱き寄せた。

　エリスに比べ二周りも三周りも大きなアレクシスの身体が、エリスの身体をすっぽりと胸に収め、その耳元で、問いかける。
　
「これからは、こうして抱き締めても構わないんだな？」

　その問いにエリスがこくりと頷くと、アレクシスは嬉しさのあまり、一層腕に力を込めた。
　もう放さないとでもいうようにエリスをしっかりと腕に抱き、その柔らかさをひとしきり堪能したあと――思い立ったように唇を開く。

「エリス……、今の今言うことではないとわかってはいるんだが」と。

　その声にエリスが顔を上げると、アレクシスはじっとエリスを見下ろし、真顔で告げた。

「俺は、君との初夜をやり直したいと思っている。勿論、君の心の準備ができたときでいい。少し、考えておいてくれないか？」
「……それって」
「当然、そういう意味だ」
「……っ」

　――本当は、今すぐにでも押し倒してしまいたい。
　このまま唇を奪って、抱いてしまいたい。

　けれど初夜のことや怪我のこともあり、流石にすぐというのは憚はばかられた。
　かと言って、こうしてエリスを抱き締めその感触を知ってしまった今、いつまでもお預けをくらうというのはとても耐えられそうにない。

　だからアレクシスは、全ての恥とプライドをかなぐり捨てて、こうして尋ねてみたのだが……。

　エリスから返ってきたのは、まさかの内容だった。

「あ……、その……わたくしは、いつでも……」
「――！？」

（いつでも、だと……！？）

　驚きのあまり絶句するアレクシスに、エリスは顔を真っ赤にしながら呟く。

「だって、殿下のおっしゃられた『本当の夫婦』の意味は、そういうことでございましょう？」
「それは……確かにその通りだが……」
「わたくしは、殿下の妃ですもの。とっくにその覚悟はできております。それに……あの……非常に言いにくいのですが……、先ほどから……その…………殿下の、――が……」
「……？」
「あっ……、当たっているのです……！　わたくしの……っ、あ……あ、……脚にっ」
「――！？」

　すると言い終えた瞬間、エリスは恥ずかしさが天元突破したのだろう。
　両手でパッと顔を覆い、耳まで真っ赤に染め上げた。

　そんなエリスの様子に全てを悟ったアレクシスは、

「すっ、すまない！　これは生理現象だ！」

　などとよくわからないことを口走りながら、すぐさまエリスを膝上からベッドへと下ろす。

　――もはやムードもへったくれもない。

　が、アレクシスにとって今最も重要なのはそんなことではなかった。
　聞き間違いでなければ、エリスは今、『これから初夜のやり直しをしてもいい』と言ったのだから。
　　
（本来なら、エリスの怪我の全快を待ってからすべきことだが……）

　エリスにここまで言わせておいて、『今日はやめておこう』と言うのは、彼女に恥をかかせることになるのでは。
　いや、たとえそうでなくとも、せっかくのチャンスをふいにするわけにはいかない。

　アレクシスは、未だ顔を覆ったままのエリスの腕をそっと掴んでどけると、赤く染まった顔を覗き込む。

「今の言葉……本当だな？　途中でやめたいと言っても、やめてやれないが」

　そう念押しすると、エリスはこくりと頷いて――。


「――っ」


　刹那、気付いたときには、アレクシスはエリスの唇を塞いでいた。
　勢いのままエリスの身体を押し倒し、奪うようなキスを繰り返す。

　もう、思い悩むことは何もない、とでも言うように。


「痛かったら言え。やめてはやれないが、加減はする。――愛している、エリス」
「……っ」


　熱っぽい瞳でエリスを見下ろし――もはや少しも待ち切れないと――何度も、何度でも、エリスの白い柔肌に唇を落としていった。