ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

46.嫉妬と牽制（前編）

　同じ頃、アレクシスはまさに苛立ちの絶頂にいた。
　待ち合わせ時刻はすっかり過ぎたというのに、相手がいつまで経っても現れないからである。


（なぜ、来ない……？）


　広場南側の大通りから道を二本ほど入った奥まった路地。
　祭りの喧騒から離れた人気の少ないその裏通りに、アレクシスは二十分も前から立っていた。

　パレードの後処理やその他もろもろの雑務を全てセドリックに任せ、約束の時間である十三時きっかりに、指定されたこの場所にやってきたのだ。
　それなのに、待ち合わせているはずの相手は一向に姿を現さない。

　その事実に、アレクシスは苛立ちと焦りを滲ませて呟く。
「リアム・・・の奴、どういうつもりだ」と。


　――そう。アレクシスの待ち合わせの相手とは、たった今エリスと共に川で救助活動を行っている、リアム・ルクレールだった。

　リアム・ルクレール――アレクシスの中等部からの旧友で、昔はそれなりに親しくしていた男。

　侯爵家の嫡男でありながら決して驕り高ぶらず、誰に対しても礼儀正しく、困っている者がいれば迷わず手を差し伸べるような、心根の優しいリアム。

　少し頼りないところもあったが、アレクシスはリアムの人柄を好ましく思っていたし、リアムの方もアレクシスを皇子として、友として慕い、支えてくれていた。

　だがその関係は、二年前の事件をきっかけに壊れてしまった。
　アレクシスが、リアムの妹・オリビアに怪我を負わせてしまったからだ。

　アレクシスからしたらそれは事故だったが、けれど、リアムはそうは思わなかったのだろう。
　大切な妹が傷付けられたことに激怒したリアムは、アレクシスに、責任を取ってオリビアと結婚するよう迫ってきた。

　だが皇子の結婚はそのような簡単なものではないし、そもそも、アレクシスはオリビアを苦手としており、結婚など到底考えられなかった。

　だからアレクシスは『皇子と結婚できるのは王女だけだと、お前も知っているだろう』とリアムを諌いさめ、距離を置いたのだ。

　だがその後もリアムからは何度も手紙が届き、けれどそれを無視しているうちに、リアムはオリビアと共に領地に引き下がってしまった。


　それから早二年。二人は一度も顔を合わせていない。

　それにここ一年は手紙がぱったりと止んでいたこともあり、アレクシスはリアムのことを殆ど思い出さない日々を送っていた。

　だが、そのリアムが今になって戻ってきた。エリスと結婚した、このタイミングで。
　となると、目的は一つしか考えられないではないか。

（リアムは再び俺に、オリビアとの結婚を迫ってくるはず。――だからこちらから先手を打ったというのに、どうしてあいつは現れない？　俺と話をつけるために戻ってきたんじゃなかったのか？）

　アレクシスは思考を巡らせながらも、裏路地から出て大通りへ足を向ける。
　これ以上待っても無駄だろうと、そう判断したからだ。


　すると通りに出たところで、何やら辺りが騒がしいことに気付く。
　衛兵たちが橋の方に集まっているようだ。

　いったい何事だろうか、アレクシスは走りゆく兵を呼び止め報告を求める。
　すると兵はこのように説明した。

「川に落ちた二人の子供を救おうと、ご婦人が飛び込んでしまわれて。それを追いかけて、リアム・ルクレール中尉も川に」と。

　それを聞いたアレクシスは、ハッと目を見開いた。
　リアムが待ち合わせ場所に現れなかったのは、このせいだったのか、と。

（あいつ、昔から正義感だけは誰よりも強かったからな）

　なるほど。こういう事情であるならば致し方ない。
　話し合いの機会はまた作るとして、今は川に落ちた子供たちの救助である。

　アレクシスは兵と共に、急ぎ現場の橋へと向かった。
　けれどアレクシスが着いたときには、既に救助は終わったあとだった。