ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

45.リアムとの再会（後編）

（まさか……、まさか……！）

　
　一気に五十メートルを走り切り、橋の欄干から下を見下ろす。

　すると、幅二十メートルほどある川の真ん中で、アデルが必死にシーラを抱えようとしているところだった。

　まだ沈んでいないが、シーラはパニック状態で暴れている。水難時は第一に、冷静になることが大切だが、子供にはそれは難しいだろう。

『アデル！　大丈夫よ！　今助けるわ！』

　エリスは声を張り上げながら、川の様子と土手の傾斜を確認する。

（水面からの高さは約七メートル、水深は少なくとも二メートル以上。土手も這い上がれる角度だわ。これなら、十分飛び込める。助けられる）

　そして靴を脱ぎ捨てると、ドレスの裾を何のためらいもなく引き裂いた。

　夏の薄い生地のドレスとはいえ、長い裾は泳ぐのに邪魔になる。少しでも身軽であるに越したことはない。

　だがそのとき、後ろから追いかけてきたらしいリアムに、必死の形相で止められた。

「レディ、いったい何を……！？　まさか飛び込む気じゃないでしょうね！？　止めてください！　私が行きますから！」と。

「あなたが？」
「はい、私が行きます！　ですから！」

（でも……この方、泳げるのかしら）

　先ほどから、帝国民は誰一人として川に飛び込もうとしない。
　人を呼んだり、浮き輪を探したり、そういう動きは見せるものの、水に入ろうとするものはいないのだ。

　その状況から考えられるのは、恐らく、帝国民は泳げないのだということ。
　確かに帝都は帝国の中央にあるし、海は何百キロも移動した先。
　川はあるが、湖の少ないこの土地で、一般市民が泳ぎを身に着けるのは難しい状況なのだろう。

　となると、目の前のリアムも、果たして泳げるかどうか。

「あなたは泳げますの？　陸軍所属ですわよね？」

　海軍ならまだしも、陸軍が泳ぎの訓練などするだろうか。――いや、多分しない。

　エリスは尋ねながら、今にも川に飛び込もうとアクセサリーを取り外し、地面に放り投げる。
　今は一分一秒を争うとき。礼儀やマナーを気にしている余裕はなかった。

　が、リアムはそんなエリスの腕を掴んで、無理やり制止する。

「私は元海兵。泳ぎには自信があります。ですからここは私に任せて、あなたは安全な場所でお待ちください。レディを危険に晒すなど、私の紳士道に反します」
「そうですか。ではお言葉に甘えて、二人で参りましょう。わたくしも泳ぎには自信があります。祖国は三方を海に囲まれており、三歳のころから泳ぎを学んでおりましたので。人を救助した経験もございますのよ。あなた様の足は引っ張りませんわ」
「――！？　いえ、私は一人で……！」
「それに、あの子たちはわたくしの知人なのです。見ているだけなのは、嫌なのです」
「……！」

　エリスはきっぱりと言い切ると、引き裂いたドレスの裾を捌きながら欄干の上に立ち上がる。

　そうして、リアムが止める間もなく、川に飛び込んだ。