ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

44.リアムとの再会（中編）

　◇


　エリスは走った。一刻も早くアデルに追いつこうと。
　けれど、人の波が邪魔をしてなかなか前に進めない。

　そもそも、エリスは少なくともここ十年、まともに走ったことがないのだ。
　そんな彼女が、アデルに追いつくというのは無謀な話だった。

（これでは見失ってしまうわ……！）

　今はまだ、シーラ、アデル共に直線上に見えているが、もし角を曲がったりしたら……。

　だが悪い予感というものは当たるもので、桃色の風船は、二つ先の角を左に曲がってしまった。
　その後ろを、アデルが十秒ほど遅れて曲がり、エリスもそれを追いかける。――が、その刹那。


　――ドンッ！


　と全身に衝撃が走り、エリスは後方によろめいた。
　人とぶつかったのだ。
　
「……っ」

（倒れる――！）

　瞬間、エリスは身体を強張らせ、ぎゅっと瞼を閉じた。
　だがどういうわけだろうか。いつまで経っても身体を打ち付ける感覚がない。

「……？」

　いったいなぜ――と恐る恐る目を開けると、そこにあったのは、どこか既視感のある顔だった。

「これは失礼を。先を急いでいたもので。お怪我はございませんか？」

　エリスが転ばぬよう、咄嗟に支えたであろう腕を何事もなかったかのように放し、申し訳なさそうに微笑んだその顔に、エリスは確かに見覚えがあった。

　ラベンダーブラウンの澄んだ瞳と、それと同じ色の艶のある髪。
　女性受け抜群であろう眉目秀麗な顔だちに、柔らかな微笑み。
　モスグリーンの軍服を纏っていることから、アレクシスと同じ陸軍所属であることがわかる。

（あら。この方、どこかで……）

　エリスは素早く記憶を回顧する。
　けれどそれより早く、相手の方が思い出したようだ。

「おや。あなたは図書館でお会いした」と。

　その言葉を聞き、エリスもはた、と思い出した。
　二週間と少し前、帝国図書館で声をかけてきた紳士のことを。

　そう、名前は確か――。

「リアム・ルクレール様、でしたかしら」

　エリスが呟くと、目の前の男――リアムは目を細め、

「覚えていてくださったとは光栄です」

　と、笑みを浮かべる。
　だがその表情は前回と比べ、どこか白々しい。

（何だか、前と少し印象が違うわね）

　そういえば先ほどリアムは、『先を急いでいたもので』と言っていた。
　つまり、彼の笑顔が白々しく感じるのは、早くこの場を立ち去りたいという気持ちの表れなのだろう。
　もちろん、それはこちらも同じだが。

　エリスはリアムの後方をちらと見やり、アデルの姿がまだ消えていないことを確かめてから、リアムに会釈する。

「先をお急ぎなのでしょう？　わたくしも急いでおりますので、これにて」

　最後にニコリと微笑んで、サッとリアムの横を通りすぎる。
　けれどリアムは何を思ったのか、すぐさまエリスを呼び止めた。

「レディ、お待ちを」と。

「……？」

　仕方なくエリスが振り向くと、リアムはなぜか、困惑気に眉を寄せている。

「無礼を承知で申し上げますが……パートナーか、あるいは従者などはお連れでないのですか？　図書館でも、おひとりでいらっしゃいましたよね？」
「……前は、連れておりましたわ」
「では、今は？」
「おりませんけれど……それが何か？」

（前回も思ったけれど、この方、心配性が過ぎるんじゃないかしら。見ず知らずのわたしにこんなことを言うなんて。……それとも、女性は扇子より重いものを持たざるべきという、偏った女性像をお持ちだとか？）

　エリスはリアム以上に困惑しながら言葉を返す。
　するとリアムは再び唇を開き何か言おうとしたが、その声は、通りの向こうから響いた人々の悲鳴によってかき消された。


「きゃああ！　子供が川に落ちたわ……！」
「二人だ！　落ちた嬢ちゃんを助けようとして、坊主まで飛び込んじまった！」
「誰か！　早く浮き輪とロープ！　釣り竿でも何でもいい！　持ってこい！」
「泳げる人はいないのかい！？　あのままじゃどっちも沈んじまうよ！」

　人々の怒号が、エリスの耳に飛び込んでくる。
　それを聞いた彼女は、真っ先に走り出した。