ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

38.帝国図書館にて（後編）

（そうよ。贈り物はただ、夫の義務として……それだけよ。殿下は本来、お優しい方だったというだけ）

　エリスは次々に湧き上がってくる雑念を振り払い、目当ての本棚を探すことに集中する。
　F607の本棚は――あった、あそこだ。

　無事に本棚を見つけたエリスは、侍女に「あなたも好きなものを借りていいわよ」と伝える。
　すると侍女は嬉しそうに目を輝かせ、隣の通路へと入っていった。

　エリスも自分の目当ての本を探し始める。
　本の並びは、出版社、レーベル、そして作家順になっているようで、目当ての作家の作品はすぐに見つかった。

（沢山あるのね。シリーズものもあるし……これはとても悩むわね）

　エリスはしばらく、背表紙と一人睨めっこをする。
　すると今度は、昨夜読み終えたばかりの小説の内容が思い出された。

（そう言えば、マリアンヌ様にお借りした小説のヒーローって、殿下に似ていたような気がするわ）

　花売りの貧しい娘と、若くして爵位を継いだ伯爵の恋物語。

　伯爵は過去に女に騙されたことから女性不信に陥っていて、けれど家のために妻を娶らなければならず、契約結婚という方法を思いつく。とは言え貴族令嬢を相手にするのは難しい。ならば、平民の女を妻に仕立て上げればいいじゃないか――というところから始まる物語で、伯爵の不愛想で無口なところがアレクシスと重なった。

（女性不信の伯爵がだんだんと花売りの娘に惹かれていって、でも素直に思いを伝えることもできなくて……というところが、とてももどかしいのよね。でも、最後は真っすぐに気持ちを伝えて……）
　
　小説ラストの甘いシーンを思い出したエリスは、咄嗟に両手で顔を覆う。
　うっかり、――そう。ほんの少しだけ、唇がにやけてしまいそうになったからだ。


　すると、そのときだった。


　突然、「レディ？　どこかお加減でも？」と斜め後ろから声が聞こえ、エリスはハッと顔を上げた。
　声のした方を振り向くと、見知らぬ男性が心配そうにこちらを見下ろしている。

　歳はアレクシスと同じくらいだろうか。
　一目で上位貴族とわかる洗練された佇まい。魅惑的なラベンダーブラウンの髪と瞳。
　いかにも女性が好みそうな、眉目秀麗びもくしゅうれいな顔立ちをしている。

　男は驚きに硬直するエリスを見て何を思ったか、形のいい眉を少しばかり下げ、エリスの顔を覗き込んだ。

「私はリアム・ルクレールと申します。もしご気分が優れないようでしたら、奥の休憩スペースにお連れしようと思ってお声がけしたのですが」
「……っ」

　そう言われ、エリスはようやく理解した。
　目の前のこの相手は、自分の体調を心配してくれているのだ、と。

　エリスは慌てて言葉を返す。

「いえ……あの、大丈夫です。心配はいりませんわ。少し考え事をしていただけですから」
「そうですか？　ですが、やはり顔が赤いようにお見受けしますが。侍女をお連れでないのでしたら、我が家の侍女をお貸ししますので――」
「本当に大丈夫です。それに、侍女なら連れておりますので」

　顔が赤いのは、恋愛小説のラストを思い出していたからですよ――などと言えるはずがない。
　エリスは更に赤面し、目の前の男――リアムからパッと顔を逸らした。

　するとリアムはますます心配そうに顔を曇らせたが、次の瞬間、どこかから聞こえてきた「お兄さま」という呼び声を聞き、表情を変える。

「……ああ、どうやら妹が私を探しているようです」

　そう呟くように言ったリアムの顔は、何かを思い詰めているように見えた。
　エリスはそんなリアムに、初対面ながら違和感を抱いたが、それも一瞬のこと。

　リアムはエリスが何か言うより早く、「申し訳ありませんが、これにて」とだけ告げ、あっと言う間に去ってしまったからだ。


　結果、ひとり残されたエリスは、リアムの消えた先の通路を見つめ、ただただ茫然と呟いた。


「いったい、何だったのかしら……」と。