ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

35.アレクシスの憂鬱（前編）

「――は？　兄上、今、何と……」


　宮廷舞踏会から一月ひとつきがたった、六月末のある日の午後。
　クロヴィスの執務室にひとり呼び出されたアレクシスは、思わず耳を疑った。

　クロヴィスが突然「シオンが我が国に留学することが決まった」――などと言い出したからである。


　◇


　そもそも一ヶ月前、舞踏会が終わった翌日のこと、アレクシスはクロヴィスから「二人は本国に送り返した。お前が憂うことはない」と説明を受けていた。

　アレクシスはそのあっさりとした結末に多少の疑問を抱いたものの、「兄上がそう言うのなら」とそれ以上言及しなかった。
　つまり、その話は終わったと思っていたのだ。

　その後今日までの間も、クロヴィスは一度もジークフリートやシオンの名を口にしなかったし、エリスの方も「シオンに手紙を書いてもいいでしょうか？」と尋ねてきたくらいで、他には何も言ってこない。

　だから、アレクシスは仕事の忙しさと相まって、シオンのことをほとんど忘れていたのである。


「それがいきなり留学だと？　くそっ、兄上め……！」


　クロヴィスの執務室から戻ったアレクシスは、ソファにぐったりと背中を預け、悪態をつく。

「いったいどういうことです？」と説明を求めるセドリックに、アレクシスは先ほどのクロヴィスとのやり取りをそのまま説明した。

「シオンのことは終わったはずじゃなかったのか」と問いただしたアレクシスに、クロヴィスが返した内容は、以下の通り。

「きっとお前は反対するだろうと思って黙っていたんだが、実は舞踏会の後、ジークフリート王子とエリス妃の弟――シオンと協議した結果、『我が国でシオンを受け入れる』のがベストだという結論に至ってな。ああ、断っておくがこれは私の提案ではない。言い出したのはジークフリート王子だ。エリス妃の引き渡しに応じてもらえないなら、シオンをエリス妃の側に住まわせてやってくれないか、と。なかなか肝の据わった男だった」

　そう言って、思い出し笑いのような声を漏らしたあと、クロヴィスは更にこう続けた。

「とは言え、受け入れ先の問題もあるからな。一旦保留にして方々ほうぼうに確認を取ったところ、国立公務学院で受け入れる方向で話がまとまった。というわけだから、義兄としてよく面倒をみてやるように」――と。


　セドリックはそれを聞き、驚いたように眉を寄せる。

「国立公務学院と言えば、キャリア官僚を育成するエリート養成機関……。あそこは数ある高等教育機関グランゼコールの中でも、帝国貴族しか受け入れない生粋きっすいの純血校でしょう。そこにシオン様を入れられるということは――」
「ああ。兄上は、卒業後もシオンをこの国で囲うつもりだろうな。しかも、学費含めた滞在中の費用は、すべて俺の私費から出すことになったというし」

　アレクシスは苛立ちに顔をしかめ、天井を仰ぎ見る。


　グランゼコールとは、帝国内に二百ほど存在する高等教育機関のことである。

　理工系を中心に、政治・経済・軍事・芸術に至るまで、職業と関連した諸学について最高クラスの教育を受けることができるエリート養成機関だ。
　一部の機関を除き全帝国民に門戸が開かれており、これらの機関に入れた者は各分野での将来が約束される。

　クロヴィスはシオンを、その中でも最も位くらいの高い国立公務学院に入れると言ったのだ。
　それも、アレクシスの金を使って、である。


「殿下の私費で……ですか。なるほど」

　セドリックはその意味を理解して、感嘆に近い声を上げた。

「つまり、シオン様に帝国内での地位を約束すると同時に、殿下から恩を売った形にするということですね。何ともクロヴィス殿下らしい采配ではないですか。してやられましたね」
「お前、面白がっているな？」
「まさか、滅相もありませんよ。私はただ、これが殿下とエリス様を結ぶ、いいきっかけになればと思っただけです。結局未だに、エリス様には思いを伝えられていないのでしょう？」
「…………」

　そう。セドリックの言うとおり、アレクシスは自身のエリスに対する気持ちを自覚したのはいいものの、未だ想いを伝えられていなかった。