ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

34.自覚（後編）

　すると、そんなときだ。

　不意にエリスの瞼がぴくりと動き、「ん」と小さく呻き声を上げる。

　ハッと息を呑むアレクシスの前で、三秒ほど遅れてようやく瞼が開き、瑠璃色の美しい瞳が、ぱちぱちと数回瞬いた。

「エリス」と、なるべく優しい声になるよう努めて声をかけると、彼女はゆっくりと視線をこちらに向ける。

　刹那、その瞳が驚いたように見開かれた。

「……殿下？　どうして、こちらに……」
「どうって……覚えていないのか？　君は舞踏会場から、ジークフリートに連れ出されただろう？」

　まだ薬が抜けきっていないのだろうか。などと心配に思いながら問うと、エリスは思い出した様にハッとする。

「――！　あ……そう、でしたわ。わたくし、中庭でシオンとお話していて……。――あ、シオンというのは、わたくしの弟なのですが……そしたら、急に眠くなって……」
「急に眠く？」
「はい……本当に申し訳ございません。舞踏会の最中でしたのに……。殿下は、シオンにお会いになりませんでしたか？」

　まるで疑うことを知らないエリスの瞳に、アレクシスは悟った。
　なるほど。どうやらエリスは、シオンの起こした事件について全く気付いていないらしい。

　ならば、と、アレクシスは話を合わせることに決める。

　知らないなら知らないままでいてくれた方がいい。それに、自分とシオンが話した内容――つまり、『姉さんを僕に返せ』と言われたこと――について、自分から言い出す勇気が持てなかった。


「いや、知らんな。俺はジークフリートから、君が中庭にいると聞きつけて迎えに行ったまで。――そしたら君が倒れていて、流石に肝を冷やした」
「……！　そう、なのですね。それは本当に……本当にご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」

　エリスの顔が暗く陰る。
　その表情に、アレクシスはやはり罪悪感を覚えながらも、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「気にするな。俺は部屋に戻るから、ゆっくり休め」

　本当はエリスとシオンが何を話したのか気になるところだったが、けれどもしもそれを聞いて、『シオンと一緒に暮らしたい』などと言われたら堪らない。

　だからアレクシスは、早々に部屋から退散することに決めた。

　だが、アレクシスがドアを開けようとしたとき、不意に「殿下」と呼び止められる。
　その声があまりに真剣すぎて、アレクシスはどきりとした。


（今日の俺は……なんだか、変だ）

　と、自分で自分を気味悪く思いながら振り向くと、やはりエリスが思いつめたような顔でこちらを見ている。


　もしや――と思った。
　シオンの話をされるのか、と。

　だが、エリスの口から出たのは、全く予想外の言葉だった。

「あの……、ありがとうございました」
「“ありがとうございました”？」

　驚きのあまり、うっかり復唱してしまう。
　まさか礼を言われるとは思わなかったからだ。

　だが、よくよく考えてみれば確かに、眠ってしまった自分を運んでくれた相手に礼を言うのは、何らおかしなことではない。

「いや。そもそも、俺が君から目を放したのがいけなかった。こちらこそ、すまなかった」

　そう答えると、エリスははにかむような笑みを浮かべる。

「いえ、あの、運んでくださったこともそうなのですが……」
「……？」
「ダンスのとき、動けなくなったわたくしに、殿下は『問題ない』とお言葉をかけてくださいました。あの一言に、わたくしは救われたのです。……そのお礼を、どうしても言いたくて」
「――っ」
「本当に、ありがとうございました」

　嘘偽りない真っすぐな眼差しで見つめられ、アレクシスは内心とても動揺した。
　自分では何気なく言ったその一言に、『救われた』などと言われても、どういう反応を取ればいいのかわからなかった。

　ただ、どうしようもなく、胸が熱くなったことだけは確かだった。


　結局アレクシスは「ああ」と短く答え、今度こそ部屋を出る。
　そして後ろ手に扉を閉めると、そのままトンと背中を預け――口元を覆った。


（――ああ、そうか。俺は……）

　気付いてしまった。エリスの笑顔を見て、気が付いてしまった。

　自分は、彼女が好きなのだ――と。