ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

20.贈り物（後編）

「……なぜ、こんなに遅くまで。夕方報せを出したはずだが……読まなかったのか？」
「いえ、ちゃんと読みましたわ。ただ、わたくしが待ちたかっただけで……。もしかして、もう夕食は済まされてしまいましたか？」
「いや……、まだだ。まだ……何も」
「良かった。でしたら、今から一緒に召しあがりませんか？」
「……っ」

（ああ……なぜだ？　どうして俺はこんなにも動揺している？）

　朝食のときは、彼女を見てもこんな気持ちにはならなかったはずなのに――。

　アレクシスの心に芽生える未知の感情。
　温かくて、むずがゆくて、けれど同時に、胸を締め付けられるような不思議な感覚。

　苦しいのに、嫌ではない。
　悲しくないのに、泣きたくなる。

　そんな初めての感情に、アレクシスは化粧箱を持つ手にぎゅっと力を込めた。

　緊張に、冷や汗が滲む。


「食事の前に、君に渡したいものがある。側に寄ってもかまわないか？」


　アレクシスは、普段は決してエリスに近づかない。
　食事を一緒にするようになっても、二人の物理的な距離は離れたままだ。

　それはアレクシスが自分の女嫌いを自覚しているからであり、また、エリスが自分のことを恐れていると思っているからだった。

　近づけばエリスを怯えさせてしまうかもしれない。
　咄嗟に突き飛ばしてしまうかもしれない。

　アレクシスの中には、常にそんな恐れが存在していた。

　だが、贈り物くらいは自分の手で渡したい。
　侍従や侍女の手を介さず、自分の手で……。

　アレクシスはそんな気持ちで、エリスの返事を待つ。

　するとエリスは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにふわりと微笑んだ。

「はい、もちろんです、殿下」――と。

　その笑顔に、アレクシスの心臓が跳ねる。

　彼はごくりと喉を鳴らし、一歩、二歩と慎重にエリスに近づいていった。
　そしてエリスのすぐ目の前に立つと、化粧箱の蓋をゆっくりと開いた。

　美しく輝くエメラルドと、沢山のダイヤモンドが散りばめられたネックレスが、エリスの瞳に映される。

「殿下……まさかこれを、わたくしに……？」
「そうだ。三日後の舞踏会のドレスに合わせて作らせた。ギリギリになってしまって、すまなかった」
「……っ」
「本当はもっと早く完成させる予定でいたんだが……デザインをあれこれ悩んでいたらこんな時期になってしまってな」

　実は忘れていただなんて、口が裂けても言えやしない。

「え……？　このネックレス、殿下がデザインされたのですか？」
「ああ……一応な。き……気に入らないか……？」
「そんな、まさか……！　気に入りましたわ！　凄く……凄く綺麗です。……本当に嬉しいです。ありがとうございます、殿下」

　気恥ずかしそうに微笑むエリスに、アレクシスは心底安堵する。
　こんなにも緊張したのは、初めて戦場に立ったとき以来かもしれない、と。
　
　だが、とても良い気分だった。
　戦果を認められるのとは、全く違う達成感。

　自分の贈り物を、喜んでくれる人がいる。
　その人の喜ぶ顔を見ると、こんなにも満たされた気持ちになるのかと。

　それはアレクシスにとって、思い出の中のエリスとの出会いと同じくらい、特別な瞬間だった。