ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

2.突然の婚約破棄（中編）

　◇


「この役立たず――！　よもや殿下を裏切るなど、恥を知れ！」

　その晩、公爵である父に平手打ちされたエリスは、部屋で謹慎するよう命じられた。

　エリスの部屋はこの屋敷で一番狭い。もともと使っていた部屋は、異母妹のクリスティーナに取られてしまったからだ。
　そのとき一緒に、亡き母から譲り受けた貴金属や宝石類も奪い取られた。
　残されたのは、デザインが古臭いからという理由で置いて行かれたドレスだけ。
　
　エリスはヒリヒリと痛む頬を押さえながら、固いベッドに倒れ込む。

（いったいどうしてこんなことになってしまったのかしら……。わたしは、あの男性のことなんて何も知らないのに……）

　本当に、一度も見たことのない男だった。
　それなのに、あの男は私の肩に火傷の痕があるのを知っていたという。

（確かにここのところ殿下はわたしに素っ気なかったけれど……まさかこういう理由だったなんて……）

　私はこれから先どうなるのだろう。
　王太子から婚約を破棄された令嬢に、行く当てなどあるわけがない。
　
　エリスは不安のあまり、両腕で自身の身体を抱きしめる。


　エリスが王太子ユリウスと婚約したのは、まだ七歳のときだった。
　年齢と家柄が丁度いいからと結ばれた婚約。

　だがユリウスはとても優しくしてくれて、エリスは、この人に相応しい女性になりたいと、幼心に決意した。

　それから約十年余り。エリスは必死に生きてきた。


　婚約して一年後、エリスが八歳のときに実母が病気で死に、父が愛人と再婚したときも、エリスは気丈に振る舞った。

　愛人には、実弟シオンと同い年の六歳になる娘、クリスティーナがいた。
　つまり、父は少なくとも六年以上浮気をしていたのだが、エリスは父を責めることはしなかった。

　だが、そんなエリスの思いを踏みにじるかのように、元平民だった継母と異母妹はやりたい放題に振る舞った。

　屋敷の家具を全て入れ替え、宝石商を毎日のように呼び、ドレスを買い漁った。異国から珍しいものを取り寄せては、サロンで周りに自慢していた。

　けれど父はそれを注意するどころか助長させる態度を見せ、そんな父親に見切りをつけたエリスは、実弟シオンのためにも自分がしっかりしなければと思ったのだ。

　だがまもなくして、父はシオンを他国へ留学させると言い出した。
　父は公爵家の入り婿だったから、正当な爵位継承者であるシオンを邪魔に思ったのだろう。

　それに反対したエリスは、肩にタバコの火を押し付けられたのだ。

　しかも父は、その怪我をこともあろうにエリスの責任にした。
　火傷の傷が癒えないエリスを王宮に連れていき、ユリウスに向かってこう伝えたのだ。

「娘が粗相をして肌に傷を負ったため、殿下のお許しがいただけるなら、妹のクリスティーナを代わりの婚約者に据えられればと考えております」と。


　その言葉を聞いたとき、エリスは自分の人生はもう終わったと思った。

　父に愛されない自分。弟とも引き離され、屋敷では最低限の生活を与えられるだけ。
　それだって、自分が王太子ユリウスの婚約者であるからだ。

　物を取られたり、隠されたり、そういう小さい嫌がらせで済んでいるのは、自分が王太子の婚約者だから。
　もしその地位を奪われたら、いったい自分はどうなるのだろう、と。

　けれどユリウスは、涙を堪えるエリスを優しく抱きしめてくれた。

「傷なんて気にしないよ。僕の婚約者はエリスだ。それは変わらないよ。だから泣かないで」と。

　その瞬間だった。
　エリスが、ユリウスに恋をしたのは。

　それからは、エリスは継母に何を言われても、クリスティーナにどんな嫌がらせをされようと、毅然として生きてきた。

　自分が生涯ユリウスを支えるのだと。王太子妃になるのだと。
　生きる目的を与えてくれたユリウスの優しさに報いたい、と。

　毎日毎日、必死に努力してきたのだ。


　――ああ、それなのに……。


（殿下は、わたしを信じてはくださらなかった……）


　それがとても悲しかった。
　とても悔しかった。

　自分は何もしていないのに、愛しているのはずっとユリウスただ一人だと言うのに、その気持ちを信じてもらえないことが、ただただ苦しかった。

　
　エリスは声を殺して泣いた。
　灯りもつけず、暗い部屋でたった一人。

　慰めてくれるユリウスは、もうどこにもいない。