変わらぬ想い、変わる愛～君の小指に捧げる愛〜

2-5

　会場内は、すでに人であふれていたが、今年デビュタントの令嬢は、白いドレスを着ているので一目でわかるようになっていた。

　「まずは王族の方々に挨拶にいくぞ」
　ジョルジオがエマリアと共に、王と王妃のもとへ向かう後ろから、ディミトリアスはクロエをエスコートしながら進んでいく。
　
　（やはり何人かの男たちはクロエが気になるようだ…）
　自分に向けられる令嬢達からの秋波は視界に入らないのに、彼女に向けられる視線には敏感に反応してしまい、顔に不快感が滲み出る。
　
　「....やっぱり私よりお姉様の方が良かったですよね」
　クロエの呟きに、ディミトリアスはハッとなり視線を向ける。

　「……会場に入ってから、お顔がずっと強ばってらっしゃいますわ…やはり私はお父様にエスコートしてもらって、デミ兄様はお姉様を「いや違う！」……えっ？」
　クロエの言葉を遮るように出した声が思ったより大きく、周りの視線が一気に集まる。

　「どうかしました？」
　前を歩いていたエマリアが振り向き、心配そうに尋ねる。
　「ゴホン…あぁ…何でもない」
　「本当に？」
　今度はクロエに尋ねた。
　「あ…はいっ！」
　慌てた彼女は元気のいい返事をしてしまい、再度視線を集めることとなり、顔を赤く染めた。

　「…そう…なら参りましょう」
　エマリアは彼女の様子に頬をゆるませると、王族主催者の元へと父親を促した。

　何事もなく挨拶は終わり、会場にいた知り合い等と言葉を交わしているうちに、ダンスの時間を告げる音楽が室内に鳴り響いた。
　ディミトリアスは宣言通り、ファーストダンスを踊るためエマリアをホールへとエスコートする。
　彼女のとても嬉しそうな顔に、自分も自然と笑みになり、気づけば２曲踊っていた。

　「今夜はありがとうございました…そろそろクロエに変わりますわね。一人で心細そうにしてますから」
　エマリアの視線を辿れば、確かにクロエは壁の花となっていた。どこぞの子息が声をかけていたが、頚を横に振っている…断っているのだろう。その姿にディミトリアスはホッと胸を撫で下ろす。

　「ふふ…過保護な父のようですわ」
　「いや…そんなことは」
　「……早く行ってあげて。貴方と踊るの…楽しみにしてましたから」

　婚約者の許可を得たディミトリアスはクロエの元に向かった。無意識に早まる足。その後ろ姿をエマリアはどんな表情かおで見ていたか。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　「お嬢さん…一曲お願いしても？」
　「いえ…私は──ってデミ兄様！！」
　俯いていたクロエに声をかける。知らない相手からの誘いだと思ったのだろう。断りを述べようと顔を上げ──相手が自分だと分かると、花開くような笑顔になった。そして、ディミトリアスから差し出された手に視線を移すと、躊躇いがちに自分の手を重ねてきた。

　他の子息らの誘いを断っているのが見えていた。自分がその手を取って貰えたことがとても嬉しい。ディミトリアスはどこか緊張した面持ちで彼女をホールへと促した。
　
　クロエとのダンスは、とても楽しい時間と共に、彼女が大人の女性へと成長したことを感じた時間でもあった。

　（いつか誰かの元に…）

　「…私、デミ兄様が旦那さまだといいな」
　小さく呟かれた声だったが、その音はしっかりとディミトリアス本人の耳に届いた。言われた内容に胸が高鳴る。しかし、現実不可能だ。儘ならない婚約事情にディミトリアスは歯噛みする。それを払拭するように何度も彼女と踊った。

　その後、疲れた彼女を休ませようとホールを後にしたディミトリアスだったが、そこでやっとエマリアの存在を思い出した。

　（しまった！例え彼女が許可したとはいえ婚約者でもない女性と踊りすぎた）

　慌てて会場を見渡すが、姿が見えない。一先ずクロエをジョルジオ父親に預けようと足をそちらに向ける。
　
　「侯爵！すみません…エマリアを知りませんか？」
　「……娘は帰ったよ」
　「…は？」
　ジョルジオに言われた言葉を一瞬理解できなかった。
　「帰っ…た？」
　「あぁ……大分前にな…気づかなかったのか？まぁいい…はぁ…君に少し話があるんだ。今日はもう遅い…明日我が家に来てくれ」

　一瞬、何かやらかしてしまったかと焦る。隣にいるクロエも不安そうに此方を見るが、ジョルジオは安心させるように彼女の頭を優しく撫でると、「心配することではない」と告げた──が、その表情はどこか悲しげに見えた。