隠密遊女

四つの蕾

　





　古き時代から新しい時代に移り変わった。

それは、何度変わろうと、目の前の生活に追われる、江戸から遠く山里では、いつもの一日と変わらなかった。


　〝ザザザァァ″

　野を走る風は、生き物のように縦横無尽に、草むらを移動する。

それは一つでは無い。小さい影と大きい影が二つ。


「・・・チッ。」

小さい影の気配が消えると、大きい影も動くのをやめ、日輪の下に姿を現した。

それは、顔や髪は泥や葉っぱをつけ、石斧を持った少女だった。

「どこいったのよ・・・。」

　〝ガサッ″

「ッ！？なんだ、お雁ちゃんか。」

少女が振り返ると同じ年頃の弓矢を持った少女が立っていた。

「お玉、逃げられたの？」

「うん。あとちょっとだったんだよっ！」

「待って・・・まだ、近くにいるわ。」

「えっ？」

お雁は、目を伏せ空いている手で、辰巳の方角を指した。

その方向には、小さな林がある。

「お玉、あの木の根を狙いなさい。」

「うん・・・。」

言われた通り、木の影に隠れていると、


〝ザザァァッ″


「！？」

お玉の耳にも何かが近付いてくる音が届いた。

音が最も大きくなった瞬間、お玉は石斧を振り上げ、揺れる茂みに勢いよく振り下ろした。すると、


　〝ガンッ″


「グアァァッ！！」

衝撃音と呻き声が響き、茂みから、額から血を流した瓜坊が転がり出てきた。

「やったぁ～！！」

「獲れたわね。」

「うんっ！ありがとう、お雁ちゃんっ！・・・あっ。」

礼を言って、空を見上げたお玉は、息を漏らした。

「どうしたの？」

「あっちから、来るよ。」

お玉は空を指す。

しかし、お雁には晴天の空に白い雲が浮かんでいるようにしか見えない。

「・・・お玉、方角は？」

「えっと、子っ！」

「・・・。」

お雁は息を一つ吸い、弓を構えると子の方向に向かって射た。


　〝パァーンッ″


お雁の射た矢は、直後吹きだした風に押され、高い空に舞い上がった。

「・・・ピィィィッ！！」

その直後、甲高い呻き声が辺りに木霊した。

　〝ダンッ″

黒い傘のような塊が地面に落ちてきた。

「やったぁやったぁっ！流石、お雁ちゃんだねっ！！」

地面に落ちた鷹を見て、お玉は自分のことのように喜んだ。

「・・・今日は、ごちそうね。」

「うんっ！」

誇らしげに言うお雁に、お玉は笑顔で頷いた。


「お～いっ！」

声のした方を振り向くと、背に籠を背負った少女達が手を振っていた。

「あっ、お凛ちゃんとお風ちゃんだっ！」

「お疲れさん。今日も大量だね。」

お凛と呼ばれた少女は、二人の足元にある瓜坊と鷹を見て笑った。

「それは、貴女達もでしょ。」

お雁は、二人が下した籠を見て、頬をかいた。

「でしょっ！お寺の脇の道を行った先に、大量になっている所を見つけたんだ。」

お凛は、得意げに言った。

「お凛。それにしても、よく、私達が、ここにいるって分かったわね。」

村の四方を山や森、池や川に囲まれている為、どこで狩りをしているかなど分からない。だが、

「匂いで分かるよ。お玉とお雁の場所くらい。」

お凛は、鼻を擦りながら胸を張って言うのであった。

「そうだったわね。」

お雁はそう言って、息を一つ吐いた。

「うわぁ～お風ちゃん、今日のも美味しそうだねっ！」

「はい。今日は、この間の実とは別の物が採れたんですよ。」

「そうなの？これ、前と同じに見えるけど？」

「いいえ。食べてみると、違います。この前の方が、酸味が強かったです。」

「どれ・・・。」

お玉は採れた木の実を袖で拭き、口に入れた。

「同じような気がするけど・・・。」

しかし、首を傾げながら咀嚼をしたが、出てきた言葉はそれだった。

つづいて、お雁もお凛も食べてみたが、

「う～ん、違いが分からない・・・。」

「私も。匂いは違うけど、酸味は対して変わんない気が・・・。」

お雁もお凛も違いは分からなった。

「アハハ・・・本当にちょっとですから、そんなに考え込まないで下さい。」

「そう、だよね。美味しければ良いか。・・・っタっ！」

納得したお玉は、再び木の実に手を伸ばしたが、お雁に叩かれた。

「待ちなさい。そう言って、つまみ食いをしていたら、キリがないでしょ。あとは、うちに帰ってから。」

「えぇ～っ！」

「我慢なさい。」

「・・・はあい～・・・。」

「アハハ、お玉は食いしん坊だな。」

「本当に。」

「えへへ・・・。」

「フフフ・・・。」

「アハハ・・・。」

「ウフフ・・・。」



　笑いあう少女達の顔には、　多くの死傷者を出した大火も、遠い世界の夢物語に過ぎなかった。