最強の獣人傭兵は、子供を拾って聖女になって。〜終戦で暇になった、その先の物語〜

思い出

まずは書いてみる

　戦争は終わった……だけど、自由ってなんだ？　
　それをずっと考えながら俺は書いている。
　俺が生きてきた今までの事を。

　しかし、書けと言われたはいいんだが、なにをどうやって書けばいいのかいまいち分からねえ。生きてきた事っていうか、まだ俺は生きてるし。　
　要は自分の今までを振り返ってみればいいとも言われたんだが、あいにく俺には振り返って話せるほどの過去……そのものがない。　

　そう考えてみると、改めて何を書けばいいのかなって、真剣に悩んでしまう。
トガリが言うには、この年になってようやく読み書き覚えることできたんだから、その勉強も兼ねてってことでいいんじゃないの、なんて気楽なことを言ってきやがるし。ムカついたからとりあえず一発殴って黙らせた。
　
　しかしまぁ……そうかもしれないな、親方に拾われた時から、俺は戦うことと生きるための訓練しかしてこなかったわけだし、こうやって、いま学んだ文字で書いて残すのもいいかもな。

　さらにトガリは、字が読めるようになれれば、お店でなにを売ってるのかもわかるし、なんか買う時も値札が読めればお金ぼったくられないで済むとか……
　そうか？ 外の店に並んでる食い物とかは、大抵お金とか払わずにもらえるものばかりだし。それに金は今まで稼いできたものがそれなりにある、今ここで寝ているチビにも不自由はさせていない……と思う。

　いや、今はそんなことじゃない、俺のことだ。それを書くんだったよな。　

……………
………
……
　そう、俺には親ってものの思い出が全くない。物心つくよりもっと前、俺は親方に買われたんだ。　
　俺が生まれた村はひどい飢饉だったらしく、大人たちは生まれたばかりの子供を売ってどうにか飢えをしのいでいたらしかった。
　で、俺もその一人だったってわけだ。　
　親方は俺を持ち上げて、身体の隅々まで調べて、一言「こいつなら将来いい戦士になれる」と話したらしい。　
　まぁ、この話がホントか嘘かは分からない、しかし現に俺はここまで生き残ってこれたんだ、もし生まれ故郷にそのままいたとしても、このチビの歳に行く前にはすでに飢え死にしていただろう。　

　親方は、俺に戦うための術を叩き込んだ。　 
　訓練はすごく厳しかったことだけは覚えている、まずは俺の背丈よりもっと長くて重い鉄の棒を何百、何千回と素振りすることから始まった。
　日が暮れる頃にはもう立ち上がることもできないくらい、身体じゅうがガタガタになっていたっけ。
　そっからあらゆる武器の振り方や構え方で徹底的にしごかれた、だけどきちんとメシは一日3食、しかも他の奴らよりたっぷり食わせてくれた、唯一の俺の楽しみだったのかもしれない。　
　親方は事あるごとに言ってたな「戦士は身体が資本だ、だからお前にいいものを腹いっぱい食わせてやってンだ。早く大きくなれよ」って。そう話してる時の親方の目が、とっても優しかったのを今でも覚えている。　
　だから、俺もその言葉に応えなきゃなって思い、辛い訓練の毎日を耐えた。　

　2年ほどして、親方が使い古された小さな革の胸あてと短剣を俺にくれた、これを身につけてお前はこれから仕事に行くんだって。
　その瞬間、周りの奴らが驚いた目でじっと見てた。　
　近くにいた奴が親方に言ってたな「まだガキなのにもう仕事に出すのか⁉ 死なせに行くようなもんじゃねえか！」って。
　その言葉に親方は冷静に答えてたっけ。
「なに言ってんだ、死なせに行かせるのが俺の仕事だろうが」
　そう、それが親方の与えてくれた最初の試練。
　残念ながらその時の俺には、まだ仕事とか死ぬって意味が全く理解できなかったけどな。

　翌日、俺たちや何人かの人間は暗く湿った馬車に揺られて、目指す戦地に着いた。　
だだっ広い公園みたいな場所で降ろされたとき、大きな声がどこからか聞こえてきたんだ。
「向こうから向かって来た奴は手当たり次第みんな殺せ！」と。　
　瞬間、周りのやつらが一気にざわついた。中には震えてるのもいた。　
相手を殺すやり方っていうのはさんざん習わされた、要はそれを実践すればいいことだろ。別に俺は怯えも胸の高鳴りもしなかった、ふんって一言うなづいただけ。やればいいだけだ、早く親方のところに帰ってメシ食いたい。
　
　それが俺の生まれて初めての戦いだったんだ。これは今でもはっきりと覚えている。　　
　
　直後、雄叫びとともに敵が襲ってきたんだっけな。その声にかき消されたかのように、俺の意識は消えた。　　
　……時間がどれくらい過ぎたかは分からなかったけれど、俺は全身血だらけになりながら、さっきと同じ馬車に揺られていた。

　馬車の中には誰もいなかった。俺一人だけ。 
俺の身体もあちこち傷だらけだったが、不思議と痛みは感じなかったな。
　馬車から降りる時「これがお前のだ」って、太ったおっさんが俺に小さな革袋を投げ渡してきた。　
じゃらっ、と重いお金の音。　
　俺は帰宅して、それを親方に渡した。すごく喜んでいたっけな、やっぱり俺が見込んだ通りだった。なんて言いながらな。　　 
　そして身体中にひっついた血を洗い落とすために、親方は近くの川に俺を投げ込んだ。　 
その時、俺もいっぱい切られていたのがようやく分かった、肩や背中には何本もの折れた矢が食い込んだままだったし。それらを引き抜きながら。
　冷たい水が傷に染みて痛む……でも大したことない、頭の中から傷の痛みを切り離せばすぐに消え失せる、そう親方に言われた言葉を思い出しながら、俺はさっさと屋根裏のベッドで寝た。　
　疲れていたのか案の定、すぐにぐっすり眠れたっけな。　
そんなことを繰り返しながら、何年もの時が流れていった。　　

　そしてだんだんと分かってきたんだ、戦争のこと、俺が今いる場所のこと。　

俺が周りの奴らとは違う「獣人」っていう種族だってことに。