MAESTRO-K！

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S3：猫と盗聴器

28.可愛くない子供

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　ミナト少年はスツールに座って、マンガを読んでいた。

「ミナト、私の友達の柊一とその弟の敬一だ。多聞君は、昨日会ったね。柊一はメゾンの大家で、私の勤め先のマエストロ神楽坂という店のオーナーでもある」

　子供にそこまで詳細な紹介をする必要は無さそうだが、白砂サンは必要とか相手がどうこうでなく、そこまで言わないと自分の気が済まないんだろう。

「やっほー、こんちわ！　なに読んでるん？」

　ミナト少年はチラとシノさんを見たが、すぐに視線をマンガに戻し、返事をしなかった。

「なあ、口は利けるンじゃろ？　ちゃんとお答えしろって」

　そんな子供の態度に怯まず、シノさんはミナトの隣のスツールに座った。

「別に」
「うわ、ミナミと同じ返事」

　思わず言った俺を、ミナトはギッと睨んだ。

「同じじゃないもん！」
「済まない、ミナト。君がミナミの部屋に居たので、先入観が拭えないのだ」

　こんな不躾な子供に、そこまで平身低頭に謝る必要も無いだろうに。
　ミナトは目線を白砂サンに移した後のちに、ふう～っと大きく溜息を吐いて、マンガを閉じるとスツールから降りた。

「どうしたのかね？」
「大人が居ると、めんどくさい。あっちの部屋に行いっても良い？」
「そうか。いいだろう。向こうの部屋で、遊んでいなさい」

　そのまま、俺達に挨拶もせずミナトはLDKから出て行いった。
　昨日も思ったけど、全く可愛げのない子供だ。

「もしかして、セイちゃんのその顔の傷、あの子にやられたん？」

　シノさんに習って、俺と敬一クンもそこでスツールに座ると、白砂サンはまるでどっかのカウンタバーのマスターみたいにカウンターの向こう側に立って、俺達にコーヒーを淹れてくれた。

「昨夜風呂に入れようとした時に、暴れられてしまってな。だが、もう問題は無い」
「そうなん？」

　白砂サンはシノさんから貰ったお土産の干物を、冷蔵庫に入れながら返事をする。

「ミナトが暴れたのは、意思の疎通が無かったからだ。知らない大人に急に服を脱がされたら、暴れて当たり前まえだ。私の気遣いが足りなかった。ミナトは何も悪くないよ」
「あの子いくつよ？　7歳？　8歳？　そんくらいだよね、風呂ぐらい一人で入ハイれるっしょ？　セイちゃん、なんで服脱がそうとしたん？」
「風呂に入ハイるように勧めて、着替えに私のシャツを用意し、ミナトが脱衣所で服を脱いでいる時にそれを渡そうとしたところ、ミナトが傷だらけなことに気付いた。思わず傷を見るために、服の裾をたくし上げてしまったのだ」
「それは南さんが子供に手をあげていたってことですか？」

　どこまでも野次馬モードのシノさんとは真逆に、敬一クンはいつもの天然モードから、時々豹変するシビアモードになっていて、質問する口調もちょっときつかった。

「いや、違う。ミナトの傷は主に猫の引っかき傷だった。痣もあったが、殴られたのでは無く、ぶつけた痕だ。ミナミは育児放棄していただけで、暴力は振るっていない」
「なぜそう断言出来るんです、確証でもあるんですか？」
「人為的に奮われた暴力の痕と、過失で付いた痣の違いは、身を持って知っている」

　白砂サンの言葉の意味を理解して、敬一クンはハッとしたようだった。

「すみません。余計なことを言いました」
「構わん。敬一がミナトのことを、真剣に心配してくれているのは解っている。ミナトは驚いて抵抗をしたが、私が虐待家庭で育ったことを話し、傷を見るために触ったと伝えたら、ミナトの方ほうから、暴れたことをちゃんと謝罪してくれた。私に打ち解けてくれたと思う。あの子は大変賢い子だ」
「打ち解けたって言ってるワリに、お悩み気味なのは、ナゼじゃ？」
「色々反省点が多くてな。入浴後のちに食事をさせたのだが、うっかり普通のメニューを食べさせてしまい、嘔吐させてしまった。それに、よほどストレスが溜まっているのか、昨夜もあまり眠れていない様子でな。…とても、痛ましい」
「ありゃま。そんで、お医者は？」
「診せていない」
「でも嘔吐したのなら、医者に診せるべきでは？」
「本人が、医者には行きたくないと言っている。話を聞いたら、この数日まともな食事をしていなかった。吐いて当然だった。ネグレクトされていたのだから、ミナトが申告する前まえに気付くべきだった。私の失敗だ。落ち着いたところでスープを飲ませ、今朝はおかゆを食べさせたが、体調は悪くない。無理に受診させる必要は無いと思う」
「アマミー、あの子にメシ食わせて無かったん？」
「思うにミナミは、あの子が居ることを、忘れていたのではないかと思う」
「はあ？　自分の子供なのに？」

　あんまり深入りしたくないと思っていたけど、俺は思わず訊ねてしまった。

「ミナトに聞いたところによると、あの子はミナミと殆ど顔を合わせずに居たらしい。たぶん一週間ほど前まえに、祖母…ミナミの母親でホクト君の伯母上だが、祖母に連れてこられて、あのマンションに置いていかれたそうだ」
「たぶんって、あの子の歳で、なんで日数がワカンナイの？」

　訊ねたのは、シノさんだ。

「一週間というのは、ホクト君が伯母上らしき人を見たという話から推察している。ミナトは猫とミナミが嫌で、あの家に居る間の殆どは、クローゼットに隠れていたと言っている。ストレスで夜も眠れず、日にちの感覚が少し麻痺しているようだ。いつあのマンションに連れて来られたのか、正確に思い出せなくなっている。虐待をされた子供には、良くあることだから、ミナトが嘘を吐いている訳わけでは無いよ」
「南さんはあの子が自分の部屋に居たことを、知らなかったんですか？」
「それは無い。祖母がミナミと引き合わせたと言っている。だがミナミはミナトに無関心で、ミナトもミナミを嫌って避けていたそうだ」
「じゃあその間ずっと、あの子は食事して無かったんですか？」
「猫用の食べ物を食べていたと言っている」

　今時、ネグレクトや虐待なんて話は腐るほど耳にするが、しかしそれはあくまで遠い他人の話で、間近でそんな話を聞くとは思っていなかった。
　敬一クンなど、愕然とし過ぎて絶句している。

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