冷徹公爵は、契約妻に亡き妻の愛を重ねる

第二話「契約初夜」

　レオンハルトの寝室は、応接室とは比べ物にならないほど広かった。重厚な調度品、深紅の天蓋付きベッド、そして窓の外に広がる夜景。まるで王族の寝室だ。私はその豪華さに圧倒され、指定されたベッドの隅に小さく腰を下ろした。

「そこがあなたの場所だ」

　レオンハルトは、執務を終えたのか、書斎から出てくると、私を一瞥しそう言った。その声は冷たく、まるで氷のようだった。

「はい」

　私は小さく頷き、彼から視線を逸らした。今夜から、この男と寝室を共にする。そう思うと、緊張と不安で胸が締め付けられる。

「まさか、私に何か期待しているのか？」

　レオンハルトは、私の様子を観察するように見つめ、そう言った。その言葉には、明らかな嘲りが含まれていた。

「まさか」

　私は即座に否定したが、顔が赤くなるのを止められなかった。

「ふん。ならいい」

　レオンハルトはそう言うと、ベッドの反対側に腰を下ろし、上着を脱ぎ始めた。その無防備な姿に、私はますます落ち着かなくなった。

「あの、私はどこで寝れば」

　おずおずと尋ねると、レオンハルトは面倒くさそうにベッドの端を指し示した。

「そこだ。それ以上、近づくな」

「分かりました」

　私は大人しくベッドの端に体を横たえた。豪華なベッドは柔らかく、寝心地は悪くない。しかし隣にいる男の存在が、私を緊張させた。

　部屋には重苦しい沈黙が訪れた。時折、レオンハルトが書類をめくる音が聞こえるだけだ。私は目を閉じ、早く眠ってしまおうと試みた。しかし彼の存在が気になり、なかなか寝付けない。

　ふと、レオンハルトが立ち上がる気配がした。恐る恐る目を開けると、彼は窓の外をじっと見つめている。その横顔は、昼間の冷酷さとは打って変わって、どこか寂しげだった。

「あの、眠れないのですか？」

　思わず声をかけると、レオンハルトは驚いたようにこちらを振り返った。

「別に」

　彼はそう言い、再び窓の外に視線を戻した。しかしその声は、昼間よりもわずかに柔らかかった。

「何か、悩んでいることがあるのですか？」

　私は思い切って尋ねてみた。レオンハルトはしばらく沈黙した後、ぽつりぽつりと話し始めた。それは、彼の過去、そして心の奥底に隠された孤独についての話だった。

　聞いているうちに、私はレオンハルトに対する印象が大きく変わった。彼は冷酷な男ではなく、ただ孤独を恐れているだけなのだ。そう思うと、彼への同情と、彼を理解したいという気持ちが同時に湧き上がってきた。

「そう、だったんですね」

　私は静かに言った。レオンハルトは何も言わず、ただ窓の外を見つめている。その瞳には、深い悲しみが宿っていた。

「少し、眠れそうです」

　やがてレオンハルトはそう言い、ベッドに体を横たえた。その横顔は、先程よりも穏やかに見えた。

　私も目を閉じた。彼の過去を知った今、もう彼のことを恐れる気持ちはなかった。ただ、彼の孤独を少しでも和らげてあげたい。そう思った。