「運命の交響曲:星空に描く未来」 "Fate's Baton Entrusted to the Stars

トンカツうどん

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**第18話 - 不意の出会いと誘い**

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夜の街を一人で歩いていたアルカナは、先ほどの戦いの余韻を感じながら、静かに思考を巡らせていた。彼女は自分の選んだ道を進む覚悟を固めていたが、その道が本当に正しいのか、心の中で迷いが消え去ることはなかった。

「はぁ、これでいいのか……」

アルカナが自らに問いかけるように呟いたその時、遠くから一つの人影が彼女に近づいてくるのが見えた。薄暗い街灯の下、その人物がゆっくりと歩いてくるのが分かった。無造作にボサボサの髪を掻き、やや疲れた様子であるが、どこか飄々とした雰囲気を漂わせている。

その人物――天城おじさんは、彼女に気づくと、思わず声をかけた。

「お、おいお嬢ちゃん……こんな時間に一人でどうしたんだい? 学校の生徒かい?こんな遅くにこんな場所にいるなんて、危ねぇぞ……」

その声には、銀魂のマダヲを彷彿とさせるような、少し頼りなさそうでありながらも、どこか優しさを感じさせる口調が混じっていた。天城おじさんは、アルカナを見て、本当に大丈夫なのかと心配そうに目を細める。

アルカナはその声に一瞬身構えたが、目の前の男がどうにも危険な人物には見えず、逆に無害であることをすぐに見抜いた。彼の姿は疲れ切っていて、何かから逃げてきたような雰囲気さえ漂わせている。

「……あんた、何者? ただの通りすがり?」

アルカナは疑い深そうな目つきで天城おじさんを見つめたが、その声に敵意はなかった。

「いやいや、俺はただの用務員だよ。用務員のおじさんってやつさ……学校のな。君も生徒かと思って、思わず声をかけちゃったんだ。こんな遅くに一人でいると、心配になるもんだろ?……まさか、何か困ってたりしないよな?」

天城おじさんの言葉には、どこか情けない感じが漂っていたが、それでも彼の優しさがにじみ出ていた。アルカナは一瞬、どう答えようかと迷ったが、すぐに彼がただの心配性な中年男性であることを確信し、警戒を解いた。

「……困ってはいないけど、まあ、少しだけ悩みごとがあるってところかしらね。」

アルカナは短くそう答えた後、ふと何かを思い出したように天城おじさんを見つめた。そして、少しお腹が空いていることに気づき、彼に軽く尋ねた。

「ねぇ、おじさん。こんな時間だけど、どこかで食事でもしない? あんたが良ければ、どんぶり飯でも一緒に食べに行こうよ。」

天城おじさんは驚いた表情を見せたが、すぐに少し嬉しそうに微笑んだ。

「どんぶり飯か……それはいいなぁ。こんな歳になると、夜遅くまで起きてるのも珍しいけど、たまにはいいかもしれない。……よし、行こうか、お嬢ちゃん。」

天城おじさんはそう言って、アルカナと並んで歩き始めた。彼女の鋭さと自分の緩さが対照的で、妙な組み合わせだが、どこか居心地の良さを感じていた。

街のどんぶり飯屋に向かう二人。天城おじさんの心配性とアルカナの警戒心が、少しずつ溶けていくかのように、夜の街を静かに歩いていった。彼らが何を話すか、どんな絆が生まれるのか、それはまだ分からない。だが、少なくとも今夜は、二人にとって穏やかな時間が流れそうだった。

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- 愚痴と噂**

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天城おじさんとアルカナは、街のどんぶり飯屋に腰を落ち着けた。店内は遅い時間にもかかわらず、ほのかに温かい灯りが灯り、居心地の良い雰囲気が漂っていた。カウンターに座った二人は、出てきた熱々の丼を前に、しばし無言のまま食事を始めた。

天城おじさんは、アルカナがどこか悩んでいるような雰囲気を感じ取っていたが、すぐに口を開くのは控えていた。彼はただ、彼女が話し始めるのを待っていたのだ。

しばらくして、アルカナが静かにため息をつきながら、ぽつりと話し始めた。

「なんかさ、最近どうも自分が何やってるのか分からなくなることがあるのよ。」

その言葉に、天城おじさんは軽く頷き、少しだけ眉を上げて答えた。

「ふむ……まあ、そんな時もあるさな。特に、色々と悩みが多い時は、そう感じることがあるだろうな。」

アルカナはその反応に少しだけ安心した様子を見せ、さらに愚痴を続けた。

「ウルフって男に会うたびに、私は本当にこの道を選んでよかったのかって、迷っちゃうのよ。彼の冷たい目つきや、その無情さ……あんな風にはなりたくないって思うのに、それが必要だって感じる自分がいるの。」

彼女の声には、抑えきれない苦悩が滲んでいた。ウルフとの対峙が、彼女に深い葛藤を与えていることが分かる。

天城おじさんはしばらく黙ったまま、考え込むようにしてから口を開いた。

「そりゃあ、難しいな……けど、誰だって、迷うことはあるさ。特に、自分の選んだ道が本当に正しいのかどうかなんて、答えが出るのはずっと後になってからかもしれん。でも、今のお嬢ちゃんには、その選んだ道をどう進むかが大事なんじゃないか?」

アルカナはその言葉に少し考え込み、うなずいた。

「そうかもね……だけど、もう戻れないって分かってるからこそ、立ち止まることもできないのよ。」

その言葉に天城おじさんは、再び軽くうなずき、そしてふと何かを思い出したように口を開いた。

「そういえば、お嬢ちゃん……最近、この辺りで妙な噂を耳にしないか? なんでも、ある研究施設でやばいことが行われてるって話が出てきたんだ。俺も詳しくは知らんが、何かが動いてる気がするんだよな。」

アルカナはその言葉に反応し、警戒心を強めた。彼女が先ほどウルフから得た情報が、天城おじさんの言葉と重なり合った。

「……研究施設って、どこでそんな噂を聞いたの?」

彼女の声には、緊張感が漂っていた。天城おじさんは彼女の様子に気づきながらも、のんびりと答えた。

「まあ、職業柄ってやつさ。あちこち行くもんだから、噂話なんてのは自然と耳に入ってくる。だけど、具体的なことは分からないんだ。ただ……何か大きなことが起こりそうな気がしてならん。」

アルカナはその言葉に、少しだけ目を細めた。彼女の中で、何かが動き出そうとしている感覚が強まったのだ。

「ありがとう、おじさん。あんたの言葉、意外と役に立つわ。」

アルカナはそう言い残し、立ち上がった。天城おじさんは驚いたように彼女を見上げたが、すぐに笑みを浮かべて応えた。

「おぉ、お嬢ちゃんが元気ならそれでいいさ。気をつけて行きなよ。」

アルカナは軽く手を振り、どんぶり飯屋を後にした。彼女の心には、再び決意が固まりつつあった。そして、その決意が次なる行動を導くことになるのだろう。

一方、天城おじさんは残された丼を見つめながら、再び自分のペースで食事を再開した。彼の心の中には、若干の心配と、少しの達観が混じっていた。

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