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### 第5話後半:影の父と上層部
しおりを挟む研究施設の深部、最も機密性が高い部屋のひとつに、上層部の幹部たちが集まっていた。重厚な扉が閉じられた瞬間、部屋の中に張り詰めた緊張感が漂い、薄暗い照明が冷たくその場を照らしていた。
中央に設置された円卓には、顔を隠すフードを被った数人の幹部たちが座っている。その中央に、影の父と呼ばれる男が立っていた。彼は黒いローブに身を包み、まるで人間ではないかのような冷徹な表情を浮かべていた。彼の背後にあるスクリーンには、ホムンクルスと呼ばれる人工生命体たちが映し出されていた。
「お前たちの報告を聞こうか、七の影の進捗はどうだ?」影の父が低く、鋭い声で尋ねた。
「全て計画通りに進んでおります。ホムンクルスたちの能力は強化され、彼らは我々の思惑通りに動いています。特に、最新型のホムンクルスは並外れた戦闘力を持っており、我々の望む結果を生むでしょう。」一人の幹部が冷静に答えた。
影の父は微かに頷き、表情を変えずにスクリーンを見つめた。だが、その心の内には苛立ちが渦巻いていた。これらのホムンクルスは、所詮は紛い物に過ぎない。彼の真の目的には程遠い存在であり、彼が求める「完全なる存在」とは程遠いものだった。
「だが、これでは足りぬ。」影の父は低く呟いた。「これらの贋作風情が、いかに強化されようと、我が求める力には及ばない。」
その言葉に幹部たちは緊張を走らせた。影の父の苛立ちは彼らにとっても脅威であり、彼の不興を買うことは命取りになることを知っていたからだ。
「アルカナ・ウィンターズの動向は?」影の父は突然話題を変えた。
「アルカナは我々の指示に従って行動していますが、その態度には明らかな不満が見受けられます。彼女はこの状況を快く思っておりません。」別の幹部が慎重に答えた。
「ふん、あの娘は生意気だが、利用価値はある。だが、彼女の不満が我々の計画に障害となるようならば、速やかに排除せねばならぬ。」影の父の冷徹な目が光った。
「アルカナの力は我々の計画にとって重要です。彼女をうまく操る必要があります。もし彼女が我々に反逆するような素振りを見せれば、その時は――」幹部たちは黙って頷いた。
「この先、全てが計画通りに進めば、我が望む『完全なる存在』を手に入れる日も近い。その時こそ、この世界は我が手に落ちるのだ。」影の父は満足そうに微笑んだ。
上層部の幹部たちは、影の父の言葉に従い、彼の計画を遂行するために次の指示を待った。だが、その背後には、不安と恐れが漂っていた。影の父の目指す「完全なる存在」が何を意味するのか、彼ら自身も完全には理解していなかった。
「これで会議は終わりだ。各自、自らの任務を遂行せよ。」影の父は冷たく命じた。
幹部たちは一斉に立ち上がり、重々しい足音を立てて部屋を後にした。彼らが去った後、影の父は一人残され、静かに笑みを浮かべた。
「いずれ、全てが我が望む形となる。誰一人として、我に逆らうことは許されぬのだ。」
その声は、暗闇の中に響き渡り、影の国を支配する魔王のような威厳を感じさせた。
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