「天気予報は気まぐれガールズ」

第２１話通り雨の正体と代理新郎

雨音が小さくなると、隼人は無言のまま少女を見つめていた。軒下で雨宿りをしているはずが、いつの間にか彼は不思議な存在に引き込まれていた。隣にいるのは、ただの少女ではない。薄い銀色の髪、透き通るような白い肌、そして、さりげなく隠れている狐の耳と尻尾。それはまさに、九尾の狐を象徴する特徴だった。

「君、本当に…九尾の狐なのか？」と隼人は少し躊躇いながらも、問いかけた。

少女は微笑を浮かべながら、静かに頷いた。「そうよ、私が九尾の狐。隼人君、気づいていたんでしょう？君の周りの風や雨…それはただの天気じゃないわ。私が、少し手を加えたの」

隼人は驚くことなく、淡々と彼女の言葉を受け入れた。「まあ、確かに俺の周りには台風のようなサフウとか、他にもいろいろ変わった連中がいるからな。九尾の狐が現れたって、驚くほどじゃないさ」

それに対して、少女は小さな笑い声を漏らした。「面白い人ね、隼人君。でもね、今日は少しお願いがあるの。どうしても君に頼みたいことがあるのよ」

「俺に？ 何をだ？」隼人は少し眉をひそめた。九尾の狐に頼まれるようなことなど、想像もつかなかった。

少女は目を細め、真剣な表情に変わった。「私たち、狐たちの世界には『狐の嫁入り』という風習があるの。知っているかしら？」

「聞いたことはあるけど、それが何だって言うんだ？」隼人は答えながらも、彼女の言葉に少しだけ興味を抱いた。

「通り雨が降る時、狐たちは目に見えない形で嫁入りをするの。だけど、今日は特別な日なのよ。本当は私がその嫁になるはずだったんだけど、事情があってできなくなってしまったの」

「それで…？」隼人は少し緊張しながら聞き返す。

「そこで、隼人君に代理をお願いしたいの。私の代わりに、今日だけの『狐の嫁』になってもらえないかしら？」と、少女はどこか寂しげな瞳で隼人を見つめた。

隼人は一瞬、彼女の言葉の意味が理解できずに呆然とした。「は？俺が狐の嫁だって？いやいや、それはさすがに無理だろ！俺は男だし、そんなことやったら…」

「大丈夫よ、君が男でも構わないわ。重要なのは、心を交わすことなの。今日は特別な日だから、形にはこだわらないのよ」と、少女は優しく微笑みながら、隼人の心を鎮めるように話した。

隼人はその言葉に困惑しつつも、どこか引き込まれていく感覚を覚えた。「話せば何でも解決するってわけじゃないだろうけど、もし君がそれを望んでいるなら、考えなくもないけどさ…」

「本当に？」少女の目がキラリと輝いた。

「まあ、どうせ俺は奇妙なことばかりに巻き込まれてるし、これ以上驚くことはないと思ってたけど、まさか狐の嫁になるとはな」と隼人は苦笑いを浮かべた。

「ありがとう、隼人君。これで今日は無事に終えられるわ」と、少女は深くお辞儀をした。

「でもさ、こんな話、現実じゃありえないよな。なんで俺がこんな役目を押し付けられるんだ？」と、隼人はふとトーンを下げ、尋ねた。

少女はしばらく黙った後、静かに答えた。「昔のことだから…本当は私も覚えていないの。だけど、この風習はずっと続いていて、今も守らなければならないのよ」

「何だって？」隼人は少し驚いて聞き返したが、少女は再び微笑んだだけで、それ以上何も言わなかった。


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二人はその後、商店街を抜け、古びた神社へと足を運んだ。神社の鳥居をくぐると、雨はすっかり止んでおり、澄んだ空が広がっていた。古い石畳を歩きながら、隼人はふと考えた。

「俺が本当に狐の嫁になるなんて、あり得ないだろう」と、再び笑いながら言ったが、どこか心の奥で感じる不思議な感覚に抗うことができなかった。

少女は隼人の隣を歩きながら、「これで全てが終わるわけじゃないわ、隼人君。これからも、君にはお願いしたいことがあるかもしれない。その時はまた…」と言葉を残し、風のように消えていった。

隼人はただ、その場に立ち尽くし、今起こったことが現実なのか、夢なのかを思い巡らせていた。


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新郎新婦の着替えシーンの追加

神社に着いた隼人と九尾の狐は、控え室に案内され、宮司が用意してくれた着物に着替えることになった。隼人は戸惑いながらも、白い紋付羽織袴を手に取った。「これ、俺が着るのか？」と困惑気味に呟く。

「ええ、隼人君。今日は特別な儀式だから、形だけでも新郎としての格好を整えてほしいの」と、九尾の狐が微笑みながら答えた。

隼人は重い気持ちを抱えながらも、仕方なく着替え始めた。着物の重さが肩にのしかかり、彼の心をさらに圧迫していく。着替えが終わると、鏡に映る自分の姿を見て、「これで本当に俺が新郎か…」と、どこか信じられない表情を浮かべた。

一方、九尾の狐は白無垢をまとい、神々しいまでの美しさを放っていた。隼人がぼんやりと彼女を見つめていると、彼女は軽く笑いながら、「隼人君、似合ってるわよ」と声をかけた。

「いや、これ本当に俺で大丈夫なのか？」隼人は頭をかきながら不安そうに言ったが、九尾の狐は「心配しないで。あなたが私の新郎であれば、儀式は無事に終わるわ」と優しく微笑んだ。


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儀式の進行

二人は再び神社の境内へと戻り、厳かな儀式が始まった。隼人は一歩一歩、重い足取りで儀式の中心に立つが、そのたびに九尾の狐がそっと隣で支えてくれていた。

宮司が祝詞を読み上げ、静かな空気の中で儀式が進行していく。「隼人君、大丈夫よ」と九尾の狐が隣でささやくたび、隼人は少しずつ緊張をほぐしていった。

儀式の終わりが近づき、「誓いの接吻」の場面が訪れた時、隼人は一瞬凍りついた。「えっ、ちょっと待て…」と動揺を隠しきれない。

だが、九尾の狐は微笑みながら「シタフリよ、隼人君。心配しないで」と耳打ちする。隼人はその言葉
九尾の狐は微笑みながら「シタフリよ、隼人君。心配しないで」と耳打ちする。隼人はその言葉に少しだけ安堵を覚え、気持ちを落ち着けようと深呼吸をした。

「シタフリって言われてもなあ…」と、内心で困惑しつつも、周囲の視線が彼を逃さないことを感じていた。心の中では完全にテンパっていたが、なんとか冷静を装うしかない。九尾の狐が微笑みながら隼人をじっと見つめ、ゆっくりと顔を近づけてきた。

「くそ…俺には無理だってば！」と、隼人は心の中で叫びながらも、顔をほんの少しだけ九尾の狐に向けて寄せた。二人の距離が近づくたび、隼人の心臓は激しく鼓動を打ち続けていた。

九尾の狐の瞳は、まるで夜空に輝く星のように美しく、その黄金色の光が隼人を包み込むようだった。その瞳に見つめられると、隼人はますます緊張し、目の前が白くなるような感覚に襲われた。

「これで終わりよ」と、九尾の狐が柔らかく囁く。彼女の言葉に、隼人はようやく少しだけ肩の力を抜くことができた。

そして、九尾の狐は軽く隼人の頬に唇を寄せた。それは、儀式の象徴としての形式的な行為だったが、隼人にとってはまるで心が吸い取られるような不思議な感覚が残った。

「これで無事に終わったわ」と九尾の狐は微笑んで告げ、儀式は静かに幕を閉じた。


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その後、隼人と九尾の狐は控え室に戻り、着替えを始めた。隼人は白い紋付羽織袴を脱ぎ、普段の格好に戻るとようやく心が落ち着いてきた。「こんなこと、二度とごめんだ」と、ため息をつきながら言ったが、心の中ではどこか達成感も感じていた。

九尾の狐も振袖を脱ぎ、元の姿に戻っていた。「ありがとう、隼人君。あなたのおかげで儀式が無事に終わったわ」と優しく感謝の言葉を述べる。

隼人は照れくさそうに頭をかきながら、「いや、俺は言われた通りにしただけだよ。でも…これで本当に終わりなんだよな？」と確認した。

九尾の狐は微笑みながら、「ええ、今日はこれで終わり。でもまた、お願いすることがあるかもしれないわ。その時はよろしくね」と、どこか意味深に言葉を残して立ち去っていった。


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次の日、隼人は気象部の部室に顔を出す。昨日の出来事がまだ頭に鮮明に残っていて、何も言わなくてもサフウや他のメンバーが集まる視線を感じていた。

サフウが隼人を見つけると、からかうような笑みを浮かべて、「隼人、昨日は一体何してたんだ？」と問いかけてきた。

隼人は苦笑いを浮かべながら、「いや、ちょっと狐の嫁入りに巻き込まれてな」と軽く答えたが、部室内は一瞬静まり返った。

「狐の嫁入り…？まさか九尾の狐って本当にいるのか？」と西風が驚きの表情で聞き返す。

「そうなんだよ。昨日の通り雨も、その儀式の一環だったんだ」と隼人が説明を始めると、部室内は一気にざわめき始めた。

その後、隼人は九尾の狐との出会いと儀式のことを気象部のメンバーに語り、彼らの興味と驚きを引きつけていく。
隼人が話し終えると、部室内の緊張感がふと解け、誰かがため息をついた。西風が一番最初に口を開いた。

「なるほど、九尾の狐に選ばれるなんて、大したもんじゃないか。でも、まさかお前がその『新郎役』を引き受けたとはな。正直驚いたよ」と笑いながら言った。

隼人は照れ臭そうに顔をしかめ、「いや、引き受けたっていうか、断れなかったんだよ。あいつの頼み方がさ…断れないっていうかさ、そういう感じだったんだ」と肩をすくめた。

「ふーん、そんなことがあるんだな…」と、雪菜が小さく呟くように言った。その目はどこか夢見るような光を宿している。

サフウが笑みを浮かべて、話題をさらに引き出すかのように言った。「でも、隼人、昨日の儀式の途中で『誓いの接吻』とか言われたんじゃないの？どうだったの？」

隼人はその言葉にドキッとし、思わず顔を赤くした。「そ、それはただの儀式の一環だって！ 何も深い意味はなかったんだから！」と慌てて否定したが、すでに周囲の視線が隼人に集中していた。

西風はニヤニヤしながら、「おいおい、そんなに必死に否定するなんて、かえって怪しいぞ？」とからかった。

サフウも「そうよね、隼人。どうしてそんなに焦ってるの？私たちはただ興味があるだけなんだから」と、さらに追い打ちをかけた。

隼人は頭をかきながら「もうやめてくれよ…」と苦笑いを浮かべたが、どうにも場の空気は彼を弄る方向に流れている。

その時、軽くノックが部室の扉を叩く音がした。隼人が扉の方を向くと、そこに立っていたのは、昨日の九尾の狐――綾乃だった。和服を纏い、優雅な佇まいで微笑んでいる。

「こんにちは、隼人君。それと、気象部の皆さんにもご挨拶に参りました」と、綾乃が柔らかく言葉を紡いだ。

部室内の全員が驚いた表情を浮かべた。サフウが先に声を出した。「まさか…本当に九尾の狐？」

綾乃は微笑みながら軽く頷いた。「そうです。私は九尾の狐、綾乃と申します。昨日は隼人君にとてもお世話になりましたので、今日はそのお礼と、ご挨拶に参りました」

「お世話になった…？隼人、やっぱり何かあったんじゃないか？」と、西風が興味津々の様子で問い詰めた。

隼人は顔を赤くしながらも、何とか誤解を解こうとした。「いや、何も特別なことはなかったって。あれはただの儀式だから、誤解しないでくれ！」

しかし、綾乃が微笑を浮かべながら、「昨日の儀式は本当に素晴らしいものでした。隼人君が新郎としてしっかり役割を果たしてくれたおかげで、無事に終えることができました」と言うと、部室内の空気が一気にピリッと引き締まった。

サフウ、西風、雪菜が一斉に隼人を見つめ、彼は逃げ場を失ったかのように深いため息をついた。「もう、誰か助けてくれよ…」と呟きながら、彼はその場に座り込んだ。

綾乃は優しく笑いながら、「大丈夫ですよ、隼人君。私はいつでもあなたの味方ですから」と、柔らかな声で囁いた。その言葉に、隼人はさらに赤面しながらも、「これ以上、からかうのはやめてくれ…」とつぶやいた。

その後も綾乃は時々気象部に顔を出すようになり、部員たちは彼女の存在に徐々に慣れていく。隼人にとっては予想外の日常が始まったが、どこか不思議な温かさも感じていた。

彼の日常は、九尾の狐との縁によって少しずつ変わっていくのだった。

光とサフウの二人は、隼人と綾乃のやり取りを無言で見守っていたが、どこか落ち着かない様子を見せていた。特に光は、普段の明るく無邪気な振る舞いとは異なり、少し真剣な表情をしていた。綾乃が隼人を「旦那様」と呼ぶたびに、その言葉がまるで自分の心に引っかかってくるような、微妙な違和感を覚えていた。

「ねぇ、隼人お兄ちゃん。本当に何もないの？」と、光が突然話しかけた。普段の明るい声色だったが、その裏に何か複雑な感情が隠れているように感じられた。

隼人は困惑しながらも「いや、何もないってば。ただの儀式で、誤解されるようなことはないんだよ」と、必死に弁解する。しかし、その言葉が光やサフウにどこまで届いているのか、隼人自身も分からなかった。

サフウも、冷静な表情を装ってはいたが、その瞳にはどこか不安や疑念が浮かんでいた。いつも隼人をからかう余裕があるはずの彼女でさえ、今回ばかりは少し戸惑っているようだった。「そうね、儀式だからって言っても、あの雰囲気じゃ…何か特別なことがあったんじゃないの？」と、彼女も隼人を探るように問いかけた。

隼人は焦りながらも「本当に誤解だってば！何もないんだよ、ただの…うん、形式的なものだ」と、再度強調したが、綾乃がその場にいる以上、その弁解がどこまで有効かは疑わしかった。

そんな隼人の様子を見て、綾乃はふっと悪戯っぽい微笑みを浮かべた。彼女は軽やかに隼人のそばに寄り、「旦那様、そんなに焦らなくてもいいのよ。皆さんにもちゃんと説明しますから」と言いながら、わざと「旦那様」という言葉を強調して呼びかけた。

その瞬間、部室の空気が一気に凍りついた。光もサフウも、その言葉に再び驚き、隼人を見つめた。特に光は、顔を少し赤くしながらも「旦那様って…やっぱり何かあったんじゃないの？」と、再び問いかけた。

サフウも腕を組みながら「そうよ、隼人。やっぱり何か隠してるんじゃない？」と冷静な口調で追及する。

隼人は、ついに観念したかのように深いため息をつき、「もうやめてくれよ…綾乃、何でわざとそんな呼び方するんだよ！」と抗議するように言った。

しかし、綾乃はますます楽しそうに微笑み、「だって、隼人君が私の大切な人だってこと、皆さんに知ってほしかったから」と、さらに誤解を招くような発言を続ける。

「ちょっと待て、それは違うだろ！」隼人は慌てて言葉を返すが、すでに光もサフウも黙り込んでしまい、ますます気まずい空気が広がった。

光はその場を離れるように小さく溜息をつきながら、「隼人お兄ちゃん、もう少しちゃんと説明してほしいな…」と静かに言い、サフウも「そうね、もう少し考え直すべきかもね」と言って、どこか遠くを見るような目をしていた。

綾乃の悪戯は見事に成功し、隼人はその場で完全に沈黙するしかなかった。そして、光とサフウの複雑な気持ちをどう整理すればいいのかも分からないまま、彼はただその場に立ち尽くしていた。

沈黙が重く部室に漂う中、突然、西風が軽く咳払いをして場を和らげるように口を開いた。

「隼人、さすがにそろそろ真剣に話したほうがいいんじゃないか？ ほら、みんな勘違いしてるし、こっちもモヤモヤするだろ？」

その軽やかな言い回しと落ち着いた声色に、部室の空気が少し緩んだ。西風はいつものように穏やかな笑顔を浮かべて、隼人に視線を送りながら続けた。

「確かに綾乃さん、面白いジョークを飛ばすけど、そろそろ誤解を解いた方がいいんじゃない？ ねぇ、綾乃さん？」

綾乃はその言葉に反応して、少しだけ首をかしげながら、いたずらっぽい微笑を浮かべた。「あら、西風さん、助け船を出してくれるのかしら？ でも、旦那様って呼び方、そんなに気に入らないかしら？」

「いやいや、そんなにからかわないでくれよ」と西風は軽く手を振りながら、冗談を交えることで場の緊張を解こうとしていた。「隼人がどれだけ困ってるか、ちょっとは分かってあげてさ」

綾乃はその言葉を受けて、ようやくいたずら心を少し和らげたのか、「そうね、隼人君には感謝しているから、そろそろ本気で説明するわ」と、ようやく真剣な表情を見せた。

隼人は西風の助けに、心の中で感謝しつつも、まだ不安が完全に消えていない顔をしていた。しかし、西風が場を取り持ってくれたおかげで、少しずつ緊張が解けていくのを感じていた。

「だからさ、みんな、誤解はしないでくれよ。あれは本当に儀式の一環で、俺が何か特別なことをしたわけじゃないんだ」と隼人は改めて弁解し、西風も「まぁ、そういうことだよな」と軽く笑いながら、話をまとめた。

部室内の雰囲気もようやく和らぎ、光やサフウも微笑みを取り戻していた。

隼人が「西風、サンキューな。あとでケバブかお好み焼き、奢るよ。枚数限定でさ」と軽く言った瞬間、西風は大げさに目を輝かせ、すぐに反応した。

「おいおい、ほんとかよ！ ケバブかお好み焼きだって！？ どっちも好きなんだよなぁ…でも、枚数限定か…」西風は冗談めかしながら、わざと考え込む仕草を見せたが、その表情は明らかに満足そうだった。「でもさ、限定ってのがなぁ。もうちょっと枚数増やしてくれないか？ 特別にさ。俺、いい助け船出しただろ？」

その場の空気が和んできたことを感じた西風は、さらに笑顔を浮かべながら続けた。「まあ、冗談はさておき、隼人。もしまた困ったら俺がいつでも助けてやるからさ。今度は、もっとおっきい船を用意しとくぜ！」

西風のこの軽妙な言葉に、部室の空気はさらにほぐれ、周りのメンバーも自然と笑顔になった。隼人もようやく肩の力が抜け、リラックスした表情で「お前、本当に頼りになるな」と感謝の気持ちを込めて笑った。

西風は満足げに頷きながら、「まぁ、いつでも頼ってくれよ。ケバブとお好み焼きのためなら、いくらでも船を出してやるぜ！」とさらに冗談を交えて返し、みんなを和ませた。

放課後、隼人は静かに気象部の部室を出ると、背後からの気配に気づいた。振り返ると、そこには綾乃が立っていた。彼女はいつものようににこやかで、まるで何事もなかったかのように微笑んでいた。

「隼人君、ちょっと時間ある？」と、綾乃は軽い調子で話しかけた。

「うん、特に予定はないけど…どうした？」隼人は少し警戒しながらも、綾乃の意図を探るように返事をした。

「ちょっと商店街に行こうと思ってね、付き合ってくれる？」と彼女は自然な笑顔で言った。その笑顔には、何か企みが隠れているようにも見えたが、隼人は断る理由もなく、結局付き合うことにした。

二人は学校を後にし、近くの商店街へと足を運んだ。商店街は放課後ということもあり、学生や買い物客で賑わっていた。屋台から漂う甘い匂いに誘われるように、隼人はふと足を止めた。

「綿あめ、久しぶりに食べてみたいな」と、隼人はつぶやいた。

「ふふっ、可愛いところがあるのね」と綾乃はクスクス笑いながら、隼人のつぶやきを拾った。「じゃあ、買ってあげるわ。旦那様におねだりするのも悪くないでしょう？」

「だから、その呼び方やめてくれって！」隼人は思わず声を上げ、顔を赤くした。しかし、綾乃はその様子を楽しんでいるかのようだった。

綿あめを手にした隼人は、なんとも言えない気恥ずかしさを感じつつも、甘さに癒されていた。「こういうの、意外と懐かしいな…」

「隼人君、こういう可愛いものが似合うなんて意外だったわ」と、綾乃はさらに追い打ちをかけるように笑った。

「似合うとかじゃないだろ…」隼人は苦笑いを浮かべつつ、周囲を気にしながらそっと歩を進めた。

一方、その後ろでは、商店街の影からひっそりと二人を見つめる三つの影があった。サフウ、光、そして西風の三人だ。彼らは隼人と綾乃の行動に興味津々で、尾行していた。

「なんか、隼人が綾乃と一緒にいるのって不自然じゃない？」と光が低い声でつぶやいた。

「だな、普通あんなに距離近くないだろ。隼人が綿あめ食べてる姿なんて、初めて見るぞ」とサフウが同調し、興味深げに目を細めた。

西風は、ニヤリと笑いながら「ふむ、これは面白い展開だな。二人の関係、ちょっと深掘りする必要がありそうだ」と言い、尾行を続ける気満々だった。

綾乃は商店街の中を歩きながら、ふと立ち止まり、小さな雑貨店の前で目を輝かせた。「隼人君、見て。これ、可愛くない？」彼女が手にしたのは、狐のモチーフが描かれた小さなアクセサリーだった。

「お前、狐って…」隼人は苦笑しつつも、彼女が嬉しそうに眺めるその様子に、特に突っ込む気にはならなかった。「まあ、似合いそうだな」とだけ返した。

「嬉しいわ。やっぱり旦那様の意見は大事よね」と綾乃がまたからかうように言った。

「だから、その呼び方はやめろって！」隼人は再び赤くなり、慌てて周囲を見回した。「人前でそんなこと言われると、誤解されるだろ！」

彼の焦った表情を見て、綾乃は楽しそうに笑った。そんな二人の様子を、尾行していたサフウたちはじっと観察していた。

「旦那様って…何だよそれ？」と、光は驚きを隠せない様子で呟いた。

「いや、まさか隼人にそんな裏があったなんてな…」と、サフウも驚きながらも少しニヤリと笑った。

西風はさらに気を良くして、「こりゃ見逃せない展開だな。もしかして、俺たちも何か面白いことに巻き込まれるかもしれないぞ？」と楽しげに言った。

彼ら三人は、隼人と綾乃が次にどこへ向かうのか、興味津々で尾行を続けていた。

商店街の一角にある小さなカフェに入った隼人と綾乃。二人が席につくと、綾乃はすっとメニューを差し出しながら「何か飲む？」と尋ねた。

「じゃあ、コーヒーでいいかな」と隼人が答えると、綾乃は「コーヒーね」と注文を取り、ウェイターに伝えた。

「それにしても、綾乃、お前って普段からこういうことしてるのか？」と隼人は不思議そうに尋ねた。

「ん？何のこと？」と綾乃は無邪気に返す。

「こうやって、誰かと一緒に過ごすことさ」と隼人が少し戸惑いながら言うと、綾乃は微笑んで答えた。「さあ、どうかしら？でも、隼人君とは特別よ」

「特別って…何で俺なんだ？」隼人は再び顔を赤らめた。

そんな二人の様子を見て、店の外からはサフウたちが顔を覗かせていた。

「おいおい、これは本格的なデートじゃないか？」と西風がからかい気味に囁いた。

「まさか…隼人がこういうのに巻き込まれるなんて思ってもみなかったよ」と光も感心しながら窓の外から見つめていた。

「まあ、放っておいても面白い展開になりそうだな」とサフウは笑いながら、カフェから離れていく様子を見守った。

カフェでの時間が過ぎ、隼人と綾乃は再び商店街を歩き始めた。その後ろには、再び尾行を続けるサフウたち。彼らはいつまで続くかわからないこの尾行劇を、ひそかに楽しんでいた。

隼人は内心、何かが起こりそうな予感を抱きながらも、綾乃との奇妙な一日を過ごしていた。そして、それを見守る仲間たちの存在にも、気づかないままでいた。

隼人と綾乃が商店街を歩いていると、後ろから尾行していたサフウたちは、次第にそのやり取りに我慢できなくなってきた。

「もう見てられない！」と、サフウはついに我慢の限界に達したようで、大きく一歩前に踏み出した。

「おい、隼人！」突然後ろから割り込んできたサフウの声に、隼人は驚いて振り返った。

「えっ、サフウ？何でお前ここにいるんだ？」隼人は驚きながらも、急に現れたサフウに問いかけた。

「何でって、尾行してたんだよ。お前が変なことに巻き込まれないようにな！」サフウは胸を張り、堂々と割って入ってきた。

「変なことって…俺、何もしてないぞ？」隼人は困惑しながらも反論する。

「いやいや、隼人。そもそもお前、綾乃に『旦那様』って呼ばれてる時点で、何かおかしいだろ？」サフウは腕を組んで厳しい視線を向けた。

綾乃はその様子を見て、悪戯っぽく微笑んでいた。「あら、サフウさんも興味があるのかしら？隼人君が旦那様にふさわしいかどうか、気になる？」

「誰が気になるって言った！？」サフウは顔を真っ赤にしながら反論したが、その様子を見た隼人と綾乃はクスクスと笑い出した。

「いや、サフウ。ありがとうな、でもお前の心配には及ばないよ」と隼人は笑いながら肩をすくめた。「それより、せっかく来たんだし、何か食べていかないか？」

「それじゃ、俺も何か奢ってもらおうかな」とサフウはすぐに乗り気になった。「さっきのケバブの話、まだ有効だよな？」

「もちろん、さっきの約束は覚えてるよ。ケバブでもお好み焼きでも、好きな方選んでくれ」と隼人が返すと、サフウは満足そうに頷いた。

「じゃあ、ケバブだな！ケバブにしよう！」サフウは嬉しそうに笑いながら、他の二人に目を向けた。「西風と光も呼ぼうぜ、みんなで食べる方が楽しいしな」

その言葉を聞いた隼人は軽くため息をつきつつも、「まあ、いいか…」と笑いながら歩き出した。サフウが割って入ったことで、場の空気はさらに和やかになり、商店街の賑やかな音が心地よく耳に響いていた。

「綾乃、何か食べたいものあるか？」と隼人が尋ねると、彼女は小さく首を振って「私は隼人君と一緒にいられればそれでいいの」と、にっこり笑って答えた。

「だから、その呼び方はやめてくれって…」と隼人は再び困った顔をしながらも、笑顔の綾乃を見て心の中で少しだけ安心していた。

サフウも、なんだかんだ言いながらも隼人のことを気にかけてくれているのだと感じ、少しばかり心が温まる瞬間だった。

そして、西風と光も加わり、商店街の小さな冒険はさらに賑やかになっていった。

綾乃はにっこりと微笑み、楽しげに周囲を見渡した。隼人、サフウ、西風、光と共に賑やかに歩いている商店街の風景が、彼女の心を温かく包み込んでいた。

「やっぱり、こうしてみんなでいると楽しいわね」と、彼女は軽やかに言った。

隼人は苦笑いしながら「お前がそう言うと、何だか妙に説得力があるな」と返すが、その言葉の裏には同意の気持ちが隠れていた。

「まあ、たまにはこんな日も悪くないか」とサフウも満足げに頷きながら、ケバブの香りを楽しんでいた。

「うん、これからもこうやって楽しもうぜ！」と、西風が笑いながら声を上げた。

綾乃はその姿を見ながら、再び微笑んだ。心の奥で、彼らと過ごす時間が特別なものに変わっていく感覚が広がっていくのを感じていた。

「そうね、これからもこうして、楽しい時間を一緒に過ごせるといいわね」

商店街の風景の中で、彼らの笑い声が響き渡り、賑やかな一日が幕を閉じていった。