ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

終わりへの旅

１２４ 魔族領入り／デニス（１）

◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…前世（前・魔王討伐隊『英雄』のアシュリー）の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女
・デニス…Sランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。栗色の髪の長身の青年
・シアン…前・魔王討伐隊の一人で、今回の討伐隊の顧問役。リリアンに執心している。栗毛短髪の青年
・ニール（ニコラス）…王族の一人で、前『英雄』クリストファーの息子。金髪翠眼の少年
・ウォレス…シルディス国の第二王子。討伐隊の一人だったが、任務を放棄した。
・マーニャ（マーガレット）…教会の魔法使いで、先代の神巫女。金髪に紫の瞳を持つ美女
・アラン…ニールの元教育係の騎士。灰髪に紺の瞳の青年
・ジャスパー（メルヴィン）…教会の魔法使い。黒髪長身のメルヴィンの姿に化けている。
・マコト…神の国（日本）から召喚された『勇者』。黒髪の中性的な青年

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　人間の国シルディスの北の果て。魔族領との境の近くにあるこの町は、国の中でも一番冬が深く、長い。
　王都ではすでに芽吹きの気配を感じていたと言うのに、この辺りにはまだうっすらと雪が残っていた。

　この町には、何年か前にも来た事がある。
　厳しい気候。いつ魔族侵攻の脅威にさらされるかわからない生活。その緊張感の所為せいか、町全体が荒すさんでいるような、そんな印象を受けたのを覚えている。

　しかし今回はなんだか町の雰囲気が違った。どうやら、町全体がやや浮ついているような、そんな風に思える。
「なんだろう？　この町にしちゃ大人しいな」
　シアンさんが訝いぶかしげにつぶやいた。

「え？　他の町とはなんか違うの？」
「ここは魔族領に近いからな。周囲の魔獣も他に比べると強い。腕っぷしの奴らが集まるし、町の連中も気の荒い奴が多い。まあ、言ってしまえば、町全体的に治安があまり良くない」
「へえ」
　まあ、旅の経験が殆ほとんどないニールにはぴんと来ないのだろう。きょろきょろとあたりを見回している。でも見た目でわかるような事じゃあなく、町全体の雰囲気だとか、町人の態度だとか、そんな感じのものだ。

「何かあったのか？」
　立ち寄った冒険者ギルドの受付嬢に尋ねると、彼女はやや顔を赤らめて教えてくれた。
「先日、王都の騎士団が訪れたのです」
　そして、思い出したように頬に手をあてて微笑んだ。

　この町を通って行ったのは昨日の事で、隊を率いていたのはこの国の第二王子、ウォレスだったそうだ。
　しかもあの女たらしは、この冒険者ギルドに立ち寄った際にはご丁寧ていねいに受付嬢全員に挨・拶・をして回ったらしい。
　眉目みめの良いあの王子のファンは多い。彼の事を思い出す受付嬢の瞳が潤んでいるのは気の所為ではないだろう。
　その話を聞いて、アランがこっそりため息を吐ついた。

　まさか本当に騎士団を動かすとは。
「全く……　困った子ね」
　マーニャまでが呆あきれた声で呟く。
「魔王城に着く前に、あいつらに追いつかないと」
　シアンさんが珍しく真剣そうな顔で言った。

　＊　＊　＊

　陽光の弱い北の地から魔族領に入ると、さらに闇が深まったように思えた。
　往く道は街道ではない。獣道とも違う。荒野を渡るこの道は騎士たちの靴の跡だ。それを辿るがなかなか彼らの姿に追いつけない。
「人数が少ない分、私たちの方が足は早いと思うのですが……」
　真面目なアランは少し気持ちが焦っているようだ。別の隊とはいえ、同じ騎士団の仲間で顔見知りもいるのだろう。余計に心配になるのも当然だ。

　シアンさんは魔族領ではマジックバッグが使えなくなると言っていたが、どうやらそんな様子はない。少なくとも今は背負ったバッグの重さは変わっていないように感じている。
「マジックバッグはまだ使えるようだが、この先はわからない。荷物が軽い今のうちにウォレスたちに追いつこう」
　シアンさんの言葉に皆は歩調を速めた。


　魔族領の夜は星の光も届かず、人の地よりもさらに深い闇で包まれる。
　しかし、人は住めぬと言われるこの地でも、日が昇れば朝が来る。ぼんやりと弱々しい朝の日に照らされ、目が覚めた。

　今までメルヴィンの姿に化けていたはずのジャスパーは、元のパッとしない深い茶髪の青年の姿に戻っていた。
「目が覚めたらこの姿で……　『変化の魔法』が使えないんです」
　メルヴィンの姿でいた時の自信にまみれたような雰囲気も、姿が戻ると薄れてしまったようだ。

　まとめた荷物を背負うと、思った通りずしりと重い。
　他の皆を見回すと、ニールとアランも俺と同じように困惑しているようだ。ジャスパーは元の姿に戻ってしまっただけで、もう気分が浮かないらしい。不服そうな表情でバッグを持ち、さらに眉をしかめた。

「僕の世界ではマジックバッグなんて便利な物は無いからね。これが普通だよ」
　マコトは特に変わった様子もなく、むしろ皆の反応が興味深いようだ。

　シアンさんとマーニャ、あとリリアンも特に表情を変えるような事はない。3人は討伐隊に居た経験があり、魔族領に来たことがあるはずだ。元からわかっていた事だろう。

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（メモ）
　北の国境の町（Ep.１４、＃６８）
　王子の人気（＃４、＃９２）
　マジックバッグ（＃４）