ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

王都を離れて

９７ 獣人娘の憂鬱（２）

◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。転生前は前・魔王討伐隊、『英雄』のアシュリー
・シアン…前・魔王討伐隊の一人。アシュリーとは討伐隊になる前からの付き合いがあり、ずっと彼女に想いを寄せていた
・シャーメ…現在リリアンたちが世話になっている、仙狐（3本の尾を持つ白毛の狐）の兄妹の妹
・デニス…Ｓランクの実力を持つＡランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　鼻先に冷たい風の気配を感じた。
　狼のままで夢中で走っていて、いつの間に空気が変わっているのに気付いてなかったらしい。

　山の天気は変わり易い。
　それを知っていたのに、気付けば山道を駆けているし、気付けば空も薄曇りになっている。
　これは……来るかな？と思った途端に、冷たいものが顔に当たった。

　雪だ……
　一つ落ちるとその後は溢れる様に、次から次へと落ちてくる。

　何故か子供の頃から雪は嫌いだった。雪を見ると、一人で居るのが無性に怖くなる。
　雪の白さが怖い。この雪の白さは自分の黒さを隠してはくれない。
　寒くて、冷たくて、非情な雪は、私の行き先も帰る場所も全てを覆ってしまう。

　雪を見たのは初めてではない。
　故郷に居た時にも、寒い季節には毎日のように雪が降る。そんな日にはじっと蔵に籠って本やら魔道具やらを漁っていた。傍かたわらには必ずカイルかイリスが居てくれた。

　王都に出てからは、雪が降る日には出掛ける予定が無い振りをして、丸一日『樫の木亭』に居た。あそこなら、必ず誰かが居るから安心だった。

　でも今は私一人だ。
　自分でもわからぬ何かから逃げたくなって、ひたすら駆けた。
　怖くなって駆ければ駆ける程、世界が白くなっていった。


　ふと何かに気が付いて足が止まった。
　大きな木の根元にこんもりと雪だまりが出来ている。

　大きな木が怖い。あの木の根元にはおそらく何かがある。

　――違う、私じゃない。
　あそこで死んでいるのは「アシュリー」だ。私じゃない――

　――私はアシュリーじゃない――

　覚えの無い記憶の欠片が浮かんだ。
　理由わけの分からぬ怖さと寂しさで、ただただ胸が苦しくなった。


　あまりのつらさに、転移の魔法を使って仙狐せんこの住処に帰った。
　もう日は疾とうに天頂を過ぎている。朝から何も食べていない。でも何も食べる気分にもならなかった。
　こっそり自分の部屋に戻って、ベッドの下に潜り込んだ。

　ここなら大丈夫。住処のどこかに誰かがいる気配を感じる。
　少しだけ安心を覚えると、狼の姿のまま目を瞑つむった。

　＊　＊　＊

「……リリアン」
　呼ばれて目が覚めた。薄く目を開けると、シアさんがベッドの下の私を覗き込んでいるのが見えた。が、気付かぬふりをした。
「帰ってたんだな……　探したんだ」

　……私はアシュリーじゃない。なのに何で探すのだろうか。
　貴方が探しているのはアシュリーだ。私じゃあない。恩があるからといって、ずっと私に付いてこなくて良かったのに。死んだ後までも囚われる事は無かったのに。

「リリアンなんだろう？　どうしたんだ？」
　そう言って、図々しく手を伸ばしてくる。咄嗟とっさに呻うなり声が出た。
　シアさんは少し驚いて手を引くと、申し訳なさそうな悲しい顔をした。

「……怒ってるのか？」
　怒ってなんかいない。でもなんだか、もやもやムシャクシャするだけだ。

「俺らがベッドを奪っちゃったからか？　それとも俺が髪を乾かすのが、嫌だったのか？」

　……違う、そんなんじゃない。

「本当は……デニスの方がいいのか？」

　何を言うのか……
　なんで私が二人を比べるような事をすると思うのだろうか。
　二人とも大事な私の家族だ。それ以外でもそれ以上でも、ない……
　それでいい。


　バタバタと軽い足音が響いた。
「おねーちゃんの匂いがするっ！！」
　そう叫びながら現れたシャーメは白狐の姿になっていた。あの狐の鼻で私の匂いに気が付いたんだろう。
　シャーメから少し遅れてデニスさんも部屋に入ってきた。

「おねーちゃん、ごめんなさいぃぃぃ～～」
　そう言うシャーメの耳が可哀想なくらいに垂れている。
　シャーメが悪いわけじゃあない。シアさんやデニスさんが悪いわけでもない。それをちゃんと伝えていない、私が悪い。
　誰かに謝ってほしいわけでも、こんな風に皆を心配させたいわけでもない。

　軽く頭を振って腰を上げる。
　ベッドの下から這い出すと、皆がホッとした顔になった。そうだ皆を心配させちゃいけない。

　怒ってないし、誰にも悪いだなんて思っていない。
　そう言おうと口を開いた――

「リリアン、なんでまたそんなに我慢をしているの？」

　声のした方を見上げると、いつの間に兄のカイルが居た。

　我慢……？

「お前」
　カイルがシアさんの方を睨にらみつける。
「僕よりも前から、リリアンの事を知っているんだろう？　なら何でリリアンを泣かせるんだ？」
「カイル、ちがう……　私は泣いてない……」
「泣いてるじゃないか……　涙を流してないだけだろう？」

　そう言って私の方を向き直したカイルは、兄の顔になっている。
　しゃがんで、そっと私に手を差し出した。

　カイルは……　何を聞いても、何を知っても、私のお兄ちゃんで居てくれる。
　今までも、今も、きっとこれからも……

　吸い込まれるように、カイルの手に体を預けると、優しく受け止められた。

「悔しいけれど、お前らにならリリアンを任せられると思ってたのに。リリアンを笑顔に出来ると思ってたのに」
　抱きかかえられた私の狼の耳に、強く責めるような兄の声が届いた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

（メモ）
・カイル…リリアンの兄で、灰狼族の若き族長。銀の髪と尾を持つ。

　我慢（＃１８）
　（＃５６）