招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第九章

９－１０ 邂逅

「あ……あなたは？」
「貴女あなた様の父上に仕えていた者です」

　アリアちゃんの不安そうな問いにそう答えてから、彼がもう一度深く頭を下げると、フードの裾から僕のと同じような獣の尾がふさりと見えた。

　フードの人物が言う『父上』って、ジャウマさんたちのことじゃあないよな。あの3人とアリアちゃんの間に、血の繋がりは無いのだと聞いていた。それならばアリアちゃんの父親は別にいるのだろう。
　城に住んでいたことを知った辺りから、彼女がただならぬ身分の方ではないかと、そう思っていた。だから彼がアリアちゃんを『姫』と呼んだこと自体には、さほど驚きはしなかった。僕らは『神魔族』だ。その『神魔族』の『姫』の父親ということは……

「何かあったのか？」
　セリオンさんの声がして振り返った。
　見るとセリオンさんだけでなく、ジャウマさん、ヴィーさんもあの部屋から出てきている。こちらの話し声が聞こえたんだろう。

　目の前にいるフードの人物は3人の方をを見ると、弾けたように声をあげた。
「ああ、セリオン様！　貴方様あなたさまもいらっしゃったんですね！」
　名を呼ばれたセリオンさんは、彼の方に眼鏡越しの視線を向けると静かな声で言う。
「失礼ですが、どなたでしょうか？」

「申し訳ありません。つい気が急せいてしまいまして……」
　フードの人物はそう言いながら立ち上がると、顔を隠しているフードに両の手を掛けた。
「あの頃から、色々とありまして……　その……　だいぶ、雰囲気が変わってしまっていると思いますが……」
　何やら言い訳じみたことを口にしながら、フードを取り払う。フードの下にあったのは毛の生えた獣の耳と、捻じ曲がった2本の角だ。

「これでお分かりいただけますでしょうか？」
　そう言って僕らの方に向けて顔を上げたのは、以前ギガントロックドラゴンのダンジョンで会った、キメラの獣人だった。

「！！」
　緊張が走る。
　ヴィーさんとジャウマさんが身構え、クーも身を低くしてキメラの獣人を睨にらみつけた。遅れて僕もアリアちゃんを守る様に両の手に抱える。同時にいつでも結界を張れるように魔力を貯めた。
　ただ、セリオンさんだけは彼の様子を静かに眺めている。そして何かに気付いたように軽く頷うなずくと、口を開いた。

「君はもしや、フータくんか」
　その言葉に、少し不安げだったキメラの獣人の表情がぱあっと明るくなる。
「そうです。フータです！　覚えてくださっていて嬉しいです！」
　それから、警戒している僕らを見回して、また困ったように表情を曇らせた。
「あああ、この醜みにくい姿に驚かれたのでしょう。申し訳ありません、申し訳ありません」

　僕らは彼の姿を醜いと思って警戒したわけではない。でも彼には思い当たる節はないようだ。
　確かに、彼の姿はあの時のキメラの獣人と同じなのに、雰囲気は全く違う。あの獣人はやたらと威圧的な様子だったのに、今の彼はむしろ人の好いおにいさんという感じだ。別人なんだろうか。

「フ、フータ様。彼らに貴方のお姿を見せてしまってよいのでしょうか？」
　フータと名乗るキメラ獣人の後ろから、今まで黙っていた神官長が遠慮がちに尋ねた。
「いいのです。こちらの方々は私の主のご息女と、同郷の者たちです」
　それを聞いた神官長は、慌てて僕らに頭を下げた。

「どうやら、敵ではなさそうだな」
　ジャウマさんがそう言うと、ヴィーさんも攻撃体勢を崩す。それを見て、僕もアリアちゃんを庇かばう腕を緩めた。場の緊張は一気にほぐれた。

「セリオンは彼を知っているのか？」
「ああ。城の図書室の司書だ」
「はい、セリオン様が魔導書を探して図書室にいらっしゃった時に、何度かお手伝いをさせていただきました」
　ジャウマさんとセリオンさんのやりとりに、フータさんは嬉しそうに尻尾を揺らす。

「俺は知らねえぞ」
「お前は本を読まないからな。図書室には行かないだろう」
　セリオンさんに冷たく言われ、ヴィーさんは不満そうに口を曲げた。

「ああ、良かった。同郷の者たち会えたのは本当に久しぶりです」
　フータさんは、ほっとしたようにそう言うと、今度は神官長の方を向いて言った。
「席を外しなさい」
　それはお願いではなく、命令だ。少なくとも、フータさんは神官長よりも偉い立場だということだ。
「え？　ですが……」
「私はこちらの方々と話すことがあります。席を外しなさい。こちらの御方は、とても高貴な方なのですよ」
　そう、アリアちゃんを見て言った。

　ザネリーさんは、もう一度僕らを見ると、黙って礼をして部屋を出ていった。


「失礼いたしました」
　扉が閉まると、フータさんはそう言って、また額を床に擦り付けるほどに頭こうべを垂れた。

「その姿……　いったい貴方に何があったのですか？」
　セリオンさんが尋ねる。以前知っていたフータさんは、こんな姿ではなかったのだろう。彼も自分で自分の姿を『醜い』と称していた。

「もう何百年も前のことになるんですね」
　フータさんはそう言って、懐かしそうに、そして悲しそうに目を細める。
「魔王様が亡くなられたあの日、私は家族と、全てを失ったのです」