招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第八章

８－７ 森の奥の遺跡

　アリアちゃんの「頑張ろう」の言葉に力強く返事をしたはずの僕は、このダンジョンに足を踏み入れても殆ほとんど出る幕が無かった。

　何せ、今はジャウマさん、ヴィーさんだけでなくセリオンさんまで揃っている。さらに僕との訓練で経験を積んだ、月牙狼ルナファングのクーも、今ではとても頼もしい。

「ラウル、アリアを頼んだぞ」
「は、はい！！」
　ダンジョンに入る前にヴィーさんがああして声を掛けてくれたのは、今にして思えば役に立たない僕に対するせめてものフォローだったのかもしれない。
　前後をジャウマさんとセリオンさんに守られ、横にはクーが付いている。僕がしている事と言えば、アリアちゃんに手を握られているだけだ。

　そのアリアちゃんも不安そうな様子はない。あの3人の強さを信頼しているからだろう。それは僕も同じだ。
　でもだからこそ、今こうして手を繋いでいる理由が、アリアちゃんの為なのか僕の為なのか、自分でもわからなくなってくる。
　そんな僕の気持ちを知らずに、アリアちゃんは僕を見上げて笑顔で繋いだ手を揺らした。


「このダンジョンは、まるで『城』だな……」
　少し前を行くセリオンさんが辺りを観察しながら、誰に言うでもなく小さな声で言った。
「城、ですか？」

　この世界のダンジョンは、元々は魔族の世界の一部だったと聞いた。もちろん、遺跡の様相をしたこのダンジョンもそうなのだろう。
「このダンジョンの元は、魔族の城だったってことですか？」
　そう考えるのが自然だ。

「いや、違う。俺たちと一緒にこの世界にきた『城』は2つしかない。そのうちひとつは俺たちの滞在しているアリアの城、もう一つは――」
　ジャウマさんの言葉の続きは、さすがの僕にも予想がつく。魔族の中で城に住まうべき存在。全ての魔族を統べる者……
「『魔王』の城だ」

「……でも、ここは『魔王』の城ではないんですね」
「そうだ。だが、セリオンが言うように、やけに『城』に似すぎている」
　先頭を歩くヴィーさんも、訝いぶかし気げな様子で言った。

　そこからしばらく歩き、何度目かの魔獣との戦闘を経て、何度目かの分かれ道に差し掛かったところで、ヴィーさんが立ち止まった。

「……なんか、道が違ちげえな」
「ああ、そうだな。おそらくここはさっきも通った道だ」
　ヴィーさんの言葉に、セリオンさんが応える。

「ってことは、僕らは迷ってるんですか？」
「ああ、そうだ。これもみんなヴィジェスの所為せいだな」
「クゥ！」
　まるでセリオンさんに賛同するように、クーが鳴いた。それを聞いて、ヴィーさんは面白くなさそうな顔で僕らを睨にらみつけた。
　いや、僕はヴィーさんの所為だとか一言も言ってないんだけどな……

「何者かが道を歪めているんだ。おそらく、この奥にいる『黒い魔獣』だろう。アリア、何かわかるか？」
　ジャウマさんに名前を呼ばれたアリアちゃんは、腕を組んでうーーんと首を捻ひねった。

「なんとなく、だけど、こっちの方が魔力が濃いんじゃないかと思うの」
　アリアちゃんは、とことこと今来た道を少し戻ると、柱の陰を覗き込む。そこには路地裏のような細い通路があった。

「ヴィー」
「よっしゃ、行ってみるか」
　まるで命令をするように、ジャウマさんがヴィーさんを呼ぶ。それが当たり前のように返事をすると、ヴィーさんはその通路に足を踏み入れた。

　この通路はここまで来た道と違い、人ひとりがやっと通れるくらいの幅しかない。体の大きいジャウマさんには少し通りにくいようで、体を斜めにしながら僕らの後を付いてくる。

　その通路を抜けると、少しだけ広い部屋になっていた。
　正面に大きな石造りの扉があり、その扉の上に翼をもった生き物のような彫像が飾られている。
「この扉か。いかにもって感じだな」
　そう言って、ヴィーさんがその扉に掛けようと手を伸ばした。

「ヴィーパパ、違うよ」
「へ？」
「こっち。この先みたい」
　アリアちゃんが指さしたのは、扉とは別の方向の何の飾り気もない、ひびだけが入っている石壁だった。

　拍子の抜けたような顔をしていたヴィーさんは、普段の顔に戻ってその壁に歩み寄る。

「ひびが入っている。おそらく脆もろくなっているだろう。ヴィー、気を付けろよ」
　セリオンさんの言葉に、そちらを見ながらヴィーさんはへへっと鼻で笑う。

「わーってるって、まあ俺に任せ……　うわっ！！」
　余所見よそみをしていた所為で、転がっていた石につまづいたヴィーさんが驚いた声をあげる。
　そのまま前につんのめると、ひびの入っていた壁に体ごとぶつかった。その壁がヴィーさんが当たったところから、不自然に大きく崩れる。
「うわっ！」
　さらに崩れた石壁が大小の無数の石礫と砂埃となって、ヴィーさんの上に降り注いだ。

「ヴィーパパ！」
「待て、アリア。前に出てはだめだ！」
　駆け寄ろうとしたアリアちゃんに、ジャウマさんが声をあげる。その声を聞いて、慌ててアリアちゃんの手を取って引き戻した。

「グウゥウウウ！」
　何かに気付いたらしいクーが、警戒の声を上げる。

　次の瞬間、崩れた石壁から小さい何かが飛び出してきた。ネズミのようなウサギのような、小さなもふもふは一匹ではない、次から次へと飛び出してくる。
「うわあああ！」

　わらわらと出てきたそいつは、瓦礫に埋もれかけているヴィーさんに次々と襲い掛かった。