招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第七章

７－４ 村に迎え入れられる

　村の外れにある家で、マルコさんたちを迎えた奥さんは、僕の顔を見ると満面の笑みになった。
「あらあら、お客さんなんて久しぶりだわ。いらっしゃい、ゆっくりしていってね」
　そう言って、軽い足取りで台所へ向かう。

「ほらな。客がくると機嫌がよくなるって言っただろう」
　急に押しかけて迷惑じゃないかと心配していた僕は、マルコさんの言葉にホッと胸を撫でおろした。奥さんのエラさんは料理好きだそうで、たまの来客には自慢の料理を振る舞えると喜ぶのだそうだ。

　エラさんの後を追うように台所に入った。
「あら、座ってていいのよ」
「いえ、僕にも手伝わせてください。普段は僕が食事の担当をしているので、座っているだけでは落ち着かなくて」
　そう言うと、エラさんはくすりと笑った。

　エラさんがソーセージを焼いてくれているうちに、兎肉のトマト煮込みとサラダを盛り付ける。
　大きいパンをスライスして軽く炙あぶると、エラさんが焼いたソーセージと一緒に皿に置く。挟んで食べても良さそうだ。さらにその脇にクリームのようなものを添えた。これはこの地方のチーズなのだそうだ。

「クーちゃんにソーセージはダメよねぇ。兎肉もトマトと煮込んであるし……」
　ミアちゃんと寝転がりながら待っているクーの方を見ながら言う。エラさん、クーのご飯まで気にしてくれている。

「あ、大丈夫です。クーのご飯は僕が――」
　いつもの調子で言おうとして留まった。
　普段は僕のバッグから生肉を出してクーに与えている。でもこのバッグから生の肉を出したら、このマジックバッグの性能がバレてしまう。
　昨日はそれで失敗したんだから、気を付けないと。

　普通のバッグの様な振りをして干し肉を出し、エラさんに見せた。
「あら、そんなに少しでいいの？」
「普段はクーが自分で何か獲ってくるんですけど、宿に泊まる時とかはこれで我慢してもらっているんです」
「そうなのね。兎の骨が残ってるけれど、これは食べるかしら」
「ありがとうございます。きっとクーは喜びます」

「クゥ？」
　名前が出たことに気付いたのか、頭だけあげたクーがこちらを見た。

　＊　＊　＊

　トマト煮込みの肉はとろける程に柔らかくなっていた。そしてよく味が染みている。
　パンの皿に添えたクリームのようなチーズは、しっかりした濃厚な味で、ヨーグルトに似た酸味を感じた。パンに塗ったり、ソーセージと一緒に食べたり、トマト煮込みに合わせても良いそうだ。

　クーも僕の足元で、兎の骨を齧かじっている。最初に干し肉を見せた時には不満そうな態度をとっていたが、兎の骨で納得してもらえたみたいだ。

　家の外の慌ただしい物音に気付いたのは、食事があらかた終わった頃だった。
「何やら騒がしいな。どうしたんだ？」
　そう言ったマルコさんが様子を見ようと立ち上がる。扉に辿り着く前に、外から扉が叩かれた。

「マルコさんはいるか？　ポーションを売ってくれないか？」
　マルコさんが開けた扉から、慌てた様子の青年が飛び込んできて言った。
「ジョンが怪我をして戻ったんだが、ポーションの在庫がつきちまった。もしかして、お前んとこが王都から仕入れてきてないかと思ったんだが……」
「いや、すまない。今回、ポーションは仕入れられなかったんだ」

　青年の深刻な様子で、その怪我が軽くはないことが良くわかる。
　マルコさんだけでなく、エラさんも不安そうな顔をしている。きっと怪我をしたその人は、彼らにとっても大事な村の仲間の一人なんだろう。

「あの、ポーションなら僕が持っています」
「うん？　お前は？」
　話に入り込んだ僕に、青年は不思議そうな顔を向ける。

「こいつは俺の客だ。ラウル、使ってもいいのなら助かるが、それはお前の旅に必要な分じゃないのか？」
　冒険者であれば、ほぼ必ずポーションを携帯している。魔獣を相手にするのだから当然だ。マルコさんが心配しているのは、僕の言ったポーションがそれではないかということだ。

「僕、調合もしているので、余計に持ち合わせているんです。だから大丈夫です」
「金なら払う！　頼む！」
「症状に応じたポーションが要ると思います。どんな傷ですか？」

「森に入って獣に噛かまれたんだ。最近この辺りに出る森狼フォレストウルフの――」
「クゥ？」
　狼ウルフと言われて、自分が呼ばれたと思ったのか、部屋の隅で大人しくしていたクーが声を上げる。それを見た青年は怯おびえた声をあげた。

「うわあああ！！　なんで狼がここにいるんだ？！」
「あああ！　この子は僕の従魔ですから、大丈夫です！」
「そうだよー　クーちゃんはお利口なわんちゃんだから大丈夫だよーー」
　そう言って、ミオちゃんはクーの首元をぎゅっと抱きしめた。

「え？　い、犬……？　す、すまない。慌てて勘違いを」
　うん。犬と思ってくれるのなら、敢えて訂正はしないでおこう……

「えっと、噛み傷ならこのポーションを使ってください。あと、森狼が病気を持っているといけないので、これも飲ませてあげてください」
　マジックバッグから必要なポーションを取り出して金額を告げると、男性は驚いたような顔をした。
「そ、そんな安くていいのかい？」
「一晩ですがこの村にお世話になりますから、その分おまけしておきます」
「わかった。明日もってくるから！」
　男性はポーションを持って、また慌てたように家を飛び出していった。

「ありがとう。助かったよ」
「役に立てたなら良かったです」
「すごいわね、ラウルくん。調合もできるのねぇ」
　マルコさん、エラさんご夫婦のまっすぐな感謝に、心がほっと暖かくなっていく。
　あれで治ってくれたらいいんだけど。素直に、そう思った。