招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第六章

６－６ 父親

　そうと決まったのなら、この目の前のコカトリスを食べてみたい。
　どうせなら男らしく豪快ごうかいに食べてみようと、ヴィーさんの真似をして足の部分をぐっと掴つかんで引き剥がした。手が汚れたけれど、これくらいは気にしちゃいけない。そのまま口元に持っていき、大口を開けてかぶりついた。

　最初に毒消し草の、ちょっとだけ薬みたいな香りが鼻に入ってきた。でもこの香りはすぐにソースに使われているスパイスの香りで上書きされる。
　肉質は少ししまっている感じで、噛み応えがあるけれど、固いわけじゃない。
　弾力のある肉を食い千切ると、甘辛いソースと肉の旨味を含んだ脂が口の中に広がっていった。

「ふわあーー　美味しいですね。コカトリスってこんな味なんだ……」
「なかなかだろう？」
　手羽の肉を齧かじりながら、ジャウマさんが言った。でも……

「でも……　アリアちゃんもセリオンさんも居ないのに、僕らだけでこんな贅沢ぜいたくをしていいのかなあ？」
「何言ってるんだ？　働きには正当な報酬ほうしゅうがあるべきだろう？」
　ヴィーさんはそう言うけれど、城で留守番してくれているセリオンさんだって、ちゃんと働いていると思う。

「まあ、今日は特別だ。明日はアリアとセリオンに土産を持って帰れるように頑張ろう」

「はい、頑張ります！」
　うん、できることなら、このコカトリスの丸焼きを土産に持って帰ってあげたい。
　もも肉を小さな口で一生懸命頬張って、笑顔になるアリアちゃんの姿が、僕の頭に浮かんだ。

　そういえば……
「あの、昼に言っていた……　アリアちゃんが望んでいるって……　何か理由があるんでしょうか？」

「あーー」
　僕の質問に、ヴィーさんが言いにくそうに眉根を寄せる。

「アリアにはアリアなりの理由があるんだ。俺らから話せるようなことじゃない」
　ヴィーさんはそう言って、ジャウマさんを強めに小突いた。
「ああ、すまない。そのうちアリアから聞けるだろう」

　正直、気にはなる。でもそんな風に言われてしまったら、これ以上はとても聞けやしない。

「まあ、今は聞かなかったことにしておいてくれ。下手したらアリアに嫌われちまう」
　ヴィーさんがそう言うのがなんだか滑稽に感じた。普段のアリアちゃんと3人を見ていて、そんな風には全く思えない。

「アリアちゃんが嫌うなんて、そんなことあり得ないでしょう」
「いやー、女の子の扱いは結構難しいもんだぞ」
「それにアリアがパパと慕ってくれていても、俺たちは本当の父親ではないからなあ」

　そうだ。ジャウマさん、ヴィジェスさん、セリオンさんの3人がパパと呼ばれるのは、アリアちゃんを卵――と呼んでいる魔導具――から孵したからだと、僕は聞いた。血が繋がっているからじゃない。
　でもなんとなく、理由はそれだけじゃない気もしている。

「女の子の扱いどころか、俺とセリオンには今まで子育ての経験すらねえからな」
　ヴィーさんがハハハと笑って言った。
　って、あれ……？

「ヴィーさんとセリオンさんにはないってことは……　ジャウマさんには子育ての経験があるんですか？」
　ジャウマさんは、口をつけていたジョッキをテーブルに置いてから、僕の方を見た。
「ああ。といっても、随分と昔の話だ。覚えてもいない」

　え、えええええーーー！！！

「お子さんがいるってことは、結婚もされているんですよね！？」
「昔の話だと言ったろう？」
「昔って……　じゃあ、奥さんとお子さんは……」
「もうとっくに死んでいる」

「え……」
　ジャウマさんの一言に、言葉が止まった。
　僕はもしかしたら、ジャウマさんに無神経なことを言ってしまったんじゃないか……

「あー、ラウル。勘違いするんじゃねえ。別に事故とか病気とかそういうんじゃねえ。多分寿命だ」
　そう言って、ヴィーさんが僕の背中をバンバンと叩く。

　あ、ああそうだ。セリオンさんが、アリアちゃんやジャウマさんたちと出会ったのは、もう50年近く前だったと聞いた。その頃には、ジャウマさんたちはとっくにアリアちゃんと一緒に居たのだと。それなら当然のように、二人はセリオンさんより歳は上なのだろう。

「いったい、どのくらい……あ、いや」
　つい口から出た言葉を途中で止めた。そんなことを聞いてもいいんだろうか。
　でも途中までの僕の言葉に、ジャウマさんは口元に手を当てて少しの間考え込んだ。

「すまない。どのくらい前か覚えていない」
「俺がジャウマに会ったのが100年前とかそこらだからなぁ……　だから、少なくともそれよりも前だろう？」
「ああそれに、その前はしばらく眠っていたからな。どのくらい経ったのか、わからないしもう覚えてもいない。だから俺の家族はもう生きてはいない。ずっと先の孫とかならいるかもしれないが」

「家族と……　離れて、悲しくなかったんですか？」
「そりゃあ悲しかったさ。でもアリアと出会わなかったら俺は死んでいたからな」
　ジャウマさんはなんともないような顔でそう言う。僕に気にするなと言うように笑ってみせてから、手にしたジョッキのエールを呷あおった。

　＊　＊　＊

　この町では、余所から来た冒険者の為の宿があちこちにあるのだそうだ。僕らが選んだのは、大通りから少し入った場所にある安宿だった。
　4人分のベッドだけがある、こぢんまりした部屋に荷物を置くと、二人はもう少し飲んでくると言って、また宿を出ていった。

　僕だけ残った部屋でベッドに体を投げ出す。
　天井の板の目をぼんやりと眺めながら、さっき聞かせてもらったジャウマさんの昔話を思い出す。

　アリアちゃんと出会う前には、冒険者パーティーのリーダーをしていたこと。
　何がきっかけだったか、新しいダンジョンに挑むことになり、そのダンジョンで、自分以外の全ての仲間が命を落としたこと……

　詳細はもう覚えてもいないのに、全ての仲間を失った時の、してもしきれぬ後悔、ただ己にぶつけた怒り。そんなことばかりが記憶の奥底に残っているんだと、ジャウマさんは語った。
　その話の間ずっと、ジャウマさんが淡々と言葉を零していたことが、余計に僕の心に染みた。