招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

第五章

５－５ 王都に入る

　徒歩での移動と野宿を繰り返し、何日もかけて、ようやく王都の門に辿り着いた。
「なんだかラウルと会った頃の旅に戻ったみたいだなぁ」
　愉快そうに笑いながらヴィーさんが言った。確かに、最近はあの頃と違って馬車も獣の足も使っているから、徒歩の旅はちょっと懐かしい気がした。

　流石は王都だ。今までの町に比べて、門も見たことのないくらいに大きい。当然、人の出入りも多いようで、門番が何人も居て、並行して手続きをしている。そのお陰で列に並ぶ旅人の人数のわりに、流れが早い。

　僕らの順番になり、ジャウマさん、ヴィーさん、僕のギルドカードを、通行許可証と一緒に門番に渡す。余計な追及を避ける為に、セリオンさんのギルドカードはこの国では敢あえて出していない。

　そのセリオンさんの方を見て、門番が訊いた。
「その奴隷は獣人か？　ずいぶんと美形だな。もしかして、特・別・な・売り物か？」
　ギルドカードを出さなかったことで、奴隷と思われるのはいつものことだ。でも売り物と言われたからか、ジャウマさんの目つきが少し厳しくなった。

「ああ、いや。違うのなら、すまない。アイツらと関係ないのなら、東地区には近寄らない方がいい」
「お、なんだ？　教えろよ。東地区になんか面白いものでもあるのか？」
　ヴィーさんのちょっとふざけた友好的な話し方で、一度強張った門番の表情が緩んだ。

「あそこには、眉目みめのいい獣人なら高値で買ってくれる貴族様がいらっしゃるからな。お前たちの奴隷も顔を隠しているようだから、そこに連れていくのかと思ったんだ」

「いや、こいつは売り物じゃない。俺のだ」
　ジャウマさんがそう言うと、その門番は一瞬きょとんとしたような顔をしてから、ニヤリと意地が悪そうな笑いを見せた。
「ああ、そういうことか。そりゃあ、すまなかったな」
　すまなかったと口では言いながら、謝っている風ではない。

「それより、この宛先にある貴族を訪ねたいのだが、わかるか？」
　門番の様子を気にもせず、ジャウマさんは懐ふところから招待状をだして門番に見せる。そこに書かれた名前を見ると、門番のニヤニヤ顔が途端に引き締まった。

「こ、これは失礼いたしました」
　急に態度を変えた門番に、ヴィーさんが首を傾げる。
「有名な家なのか？」
「あ、ああ……　王都で一二を争う名家だ。中央区の一番大きな屋敷だから、すぐわかるだろう」
　門番はそう言って、門から真っすぐに王城に向かう道の先の方を指差した。


　門番たちから離れ、声も聞こえなくなった頃、
「……ジャウ、もう少し言い方を考えてくれ」
　セリオンさんが苛立いらだったような声で言い、それに続いてヴィーさんが吹き出して笑った。

「どうかしたか？」
「門番に妙な誤解をさせただろう？」
「誤解？」
　意味がわからないかのように、ジャウマさんは首を傾げる。その隣でヴィーさんがくっくっくっと堪こらえずに笑っている。

「どうかしたんですか？」
　僕が尋ねると、ヴィーさんは笑いながら僕に答えた。
「くくっ。だってさ、ジャウが『俺の』って言うもんだからさ。ぷぷぷっ」

　それって、さっきセリオンさんを売り物じゃないって言った時のことだよな。
「セリオンは美形だからなぁ。何がなくても、そういう誤解はされやすよな」
　ヴィーさんは相変わらず笑うばかりで、肝心の説明をしてくれない。

「誤解……？」
「私が、ジャウマの愛人だと思われたんだ」
「へっ！？」
　愛人って！？　だって男同士なのに？
　驚いてジャウマさんとセリオンさんの顔を交互に見る。

「まあ、もうアイツらに会うこともねえし、勘違いさせときゃいいじゃねえか。忘れろよ」
　セリオンさんの背中をポンポンと軽く叩はたきながら、ヴィーさんが言った。

「そういえば、アリア。ここでは何かを感じるか？」
　まだニヤニヤとしているヴィーさんと、不機嫌に黙り込んでいるセリオンさんを余所よそにして、ジャウマさんがアリアちゃんに尋ねる。
「うん、『黒い魔獣』はここにいるよ」
　アリアちゃんが答えた。


「ひとまず先に、この貴族に話を聞いてこよう」
　そう言って、ジャウマさんが例の招待状を掲げて僕らに見せる。
「探し物って、なんだろうな？　てか、なんで冒険者に頼むんだ？」
「町中で探すような物じゃないということだろう」
　ヴィーさんの疑問に、ローブを深くかぶったままのセリオンさんが答えた。

　僕ら一行……というか、ジャウマさんたちに指名があったということは、当然彼らの上級冒険者としての腕前を見込んでのことだろう。探す先にその腕前が必要になるような危険があるということだ。

「まあ、いつだかの月牙狼ルナファングの時みたいに、町中で戦うようなことになるんでなきゃあ、すぐに終わるとは思うがな」
「クゥ？」
　月牙狼ルナファングの名を出されたのがわかったのか、クーがヴィーさんの言葉に応えるように鼻で鳴いた。