その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

エピローグ

　冷たい石造りの床に座り込んで、窓のない部屋を眺める。壁の一面には格子がはめ込まれていて、その外にはときどき、衛兵らしき男たちが行き交う。

　あれから何日、経ったのだろう。
　兵士がライラを護送して、そしてこの地下牢に入れられている。
　手枷も足枷も外されたし、定期的に食事も与えられる。
　石造りの牢は寒いが、毛布が何枚か支給されて、くるまっていれば寒さがしのげなくもない。
　快適、とまではいかないが、手荒な扱いは受けていない。

　ときどき、事情を聞きにやってくる役人らしき初老の男に、何もかも正直に言っているのが功を奏しているのかもしれない。
　特に、オルラーフとの繋がりをやたらと訊かれたが、ルカの治療以外でかの国の人間と接触したことがないので、言えることもない。

　役人には、バーダンは大丈夫か、と何度か尋ねた。バーダンもやはり同じように正直に話しているようなので、ほっとした。
　男女で入れられる牢の場所が違うようで、まだバーダンの顔を見てはいないが、生きていればきっと会える、とそう自分を励ましている。バーダンと一緒にいつかルカの墓前に行きたいのだ。
　毎日ルカに、ごめんね、と言い続けて悔やむことが日課になってしまっている。けれどもし、もう一度人生を繰り返すとしても、同じ罪を犯したのではないかという気がする。
　いいお母さんでなかったことが、ルカに申し訳ない。そのことが、気分を重たくする。

　リュシイは、あの坊ちゃんと会えたのかしらね、と考える。
　怒らせたって言っていたけど、許してもらえたかしら。
　あの子、また、私なんか私なんかって、逃げ出したりしなければいいけど。

　ふいに牢の外がざわついてきて、そちらに顔を向ける。

「こ、このようなところに」
「よい。内密であるから、そのように頼む」
「はっ」

　なんだろう。
　いつもの役人じゃなくて、どこかの偉いさんでも来たのかしら、と格子の外に視線を向けてみる。
　これ以上、話すことなんてないんだけれど。
　そんなことを考えながら、膝を抱えて座ったまま、格子の前に立つ人を見上げる。

「あっ」

　横にあの役人の男を侍らせて、立ったままこちらを見下ろしてくる男は。

「あのときの」
「覚えていたのか」
「覚えてるわよ」

　リュシイを助けにやってきた、あの坊ちゃんだ。
　いったい何をしに来たのだろう。
　もしかしたら、リュシイを酷い目に合わせた女を痛めつけようと来たのだろうか。
　そうされても仕方ないことをしたけれど、あまり痛くなければいいなあ、などと考える。

　這いずって、格子の近くまで行く。

「リュシイと会った？　ちゃんと話を聞いてあげた？　あの子、逃げたりしなかった？」

　そう言うと、男は口の端を上げた。

「開口一番、言うことがそれか」
「あんたに言うこと、それしかないでしょ」
「そうか？」

　男はそう言って、小さく笑う。

「無礼な！」

　衛兵が横から口を出してくるのを、男は左の手のひらを立てて制した。

「よい、下がれ」
「はっ」

　不承不承、といった感じではあったが、衛兵は頭を下げて後ろに下がる。だが男たちを見守るように、すぐそこに控えている。

「……あんた、ずいぶん身分の高い人なんだね」

　だからリュシイは臆してしまったのだろうか、と思う。

「まあ、そうだな」

　するとその男は、牢の前で跪いて声をひそめた。

「今回のこの事件、生涯、誰にも言わぬと誓えるか？」
「はい？」
「誓えるか？」
「そりゃまあ。わざわざ自分が悪いことしたって言いふらしたくはないよね。あ、でも、もう知っている人もいるけど」

　たぶん、ハダルは知っている。細かいことまでは知らないだろうけれど。
　となると、村人だって知っているのではないだろうか。

「村の人間か？」
「うん、そう」
「その程度は良しとしよう。もしも今後、……そうだな、たとえば貴族の人間がそなたに接触を図るかもしれぬ。そのとき、黙っていられるか？」
「私、貴族は大っ嫌いなの」
「そうか」

　ライラの返事に、男は苦笑している。

「まあ、そこまで期待してはいないが、ひとまず言質は取りたかったのでな」
「はあ？」
「それと、そなたの人となりを自分の目で確かめたかったのもある」
「はあ……」

　いったい何の話なんだろう。
　男は更に声をひそめて言った。

「いいか。そなたらは、兵士から窃盗しようとした。咎められた弟は、兵士を斬り付けて逃げた。そういう話になる」
「へ……？」
「半年ばかり、新しい王城の建設にでも携わってもらおうか。辛い部署に回されるだろうが、僅かながら給金も出る。そこに文句は言うな」
「バーダンも一緒？」
「ああ」
「それならいいや。何でもやるよ」
「潔いな」

　笑いながら男は立ち上がる。

「一つ、礼を言っておこう」
「礼？」
「リュシイの背を押してくれたことには感謝する」
「ああ……」

　王城に一緒に来たことか。礼を言われるようなことでもないのだが。

「減刑は、彼女よりのたっての願いだ。あと、お前の弟が斬り付けた兵士からも。良い人間に恵まれたな。二度と道を 違たがうな」
「そう……なの……」
「さきほどの話、覚えておけ。我が妃の悪評は、なるべく立てたくない」

　ああ、そうか。略奪されたことで、変な噂が立つかもしれない、ということか。
　それで、口止め。あの事件のことはなるべく隠しておこうと。そのために、ライラとバーダンの罪の内容も変えられた。

　いや。
　今、何か、聞き捨てならないことを聞いたような。
　……妃？

「陛下、そろそろ」
「ああ」

　ばっと顔を上げると、男たちは立ち去るところだった。

「えっ、ちょっと……！」

　すると初老の男の方が振り返って、人差し指を口元に当てた。
　慌てて口を閉ざす。
　二人が立ち去ってから、呆然とその場に座り込んだ。

　妃。陛下。
　なるほど、あの坊ちゃん、王さまだったんだ……。
　え、じゃあ何、リュシイ、お妃さまになるの？
　そりゃ、信じられない、とか言うわ。
　無責任に、バーンと飛び込め、なんて言って悪かったかなあ。
　などと考える。

　はーっと、大きく息を吐いて、天井を見上げる。
　悪いことをして、いろんなものを失って。
　何か少しでも残ったら救いになる、とリュシイに言った。

　どうやら、彼女の幸せが残ったらしい。
　良かったわね、と思う。
　そして。
　ありがとう、と心の中で呼び掛けた。


　　　　　　　　　　了