その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

新道 梨果子

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10. 脱出

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 目を覚ますと、やはりそこは丸太小屋で、ほうっと息を吐く。
 落ち着け。落ち着かなければ。

 夢を、見た。予知夢だ。

 身体を少し起こす。掛けられた毛布が、ずり落ちた。
 机の上のランプが灯っている。
 そのランプの明かりに映されているのは、バーダン。
 机に突っ伏して、眠っている。

 夢の通りだ。
 ライラは今、『ルカ』に会いに行っている。
 当分、帰ってこない。

 だが。
 あの男が、またやってくる。
 そして、他国に連れて行こうとしている。オルラーフだ。
 あの国の紋章が入った馬車を使って、今まで逃れてきたのだ。それに乗せられては、もう戻ってこれないかもしれない。

 息を大きく吸って、ゆっくりと吐く。

 逃げなければ。何としてでも。
 足首から先を、ぱたぱたと動かす。動く。
 壁に背中を預けながら立ち上がり、軽く屈伸してみる。動く。
 身体は何とか言うことをきいてくれそうだ。
 だが、手を後ろ手に縛られ、足首を縛られ。このままでは、逃げられない。

 一つしかない扉を見つめる。
 あの扉の向こうの部屋の壁に、斧が備え付けられているのが、夢の中で見えた。
 それでこの手首を縛っている縄が切れれば。

 きっと、どこかの森なのだ。この丸太小屋は樵が使う小屋なのだ。
 森ならば足が遅くとも、どこかに隠れるところがあるかもしれない。
 もちろん、すぐに捕まってしまうかもしれないが、それでも、ここで大人しくしているよりはいい。
 ここで待っていても、あの男がやってくるだけだ。

 バーダンが眠っているこの隙に、あの扉から出られるだろうか。
 あの男もライラも、この部屋に出入りしているときに、特に鍵を掛けたり開けたりしている様子はない。
 ならばあの扉には、鍵はないのだ。たぶん。
 念のため、もう一度、足首と手首を縛っている縄から抜けられないか、もがいてみる。
 あと少し、のような気はするが、やはり抜けない。
 扉の外のあの斧で、切るしかない。

 扉の傍まで行って、立ち上がって、扉を開けて、部屋を出て、斧のところまではいずって行って、縄を切らなければ。
 縛られたままで。
 バーダンが起きる前に。

 駄目だ。できる気がしない。
 どこの時点でも、バーダンが起きたらそこで終わりだ。彼は少年だけれども、それでもリュシイよりは力があるだろう。

 よし、と気合を入れる。
 じりじりと、なるべく扉の近くに寄っていく。
 バーダンは、まだ目を覚まさない。

 毛布を噛んでずるずると引きずると、机の下、すぐそばに置いた。
 何とか立ち上がって、そして、ランプを後ろ手に持ち、毛布の上に落とす。

 祈るような気持ちで、ランプを眺める。
 消えないで。
 油が漏れ出て、毛布に染み込んでいく。火が、毛布に燃え移った。
 よし。

 火が大きくなるのを待って、息を吸って、そしてできる限りの大声で叫んだ。

「きゃあああ! 火事よー!」

 その声に、バーダンが、顔を上げて起きた。
 燃え盛る火が見えたのか、慌てたように立ち上がった。

「うわっ!」
「早く、火を消さないと!」

 バーダンがリュシイの声に呼応したように、走って扉を開けた。
 そして扉を開けっ放しにしたまま、バタバタと走り去っていく。
 この小屋の外に、雨水を溜めた甕がある。そこまで行くのだろう。
 跳ねながら、部屋を出る。
 部屋を出たら壁に沿いながら進み、斧まで進む。
 その途中でバーダンが桶を持って帰ってきたが、焦っているのか、リュシイには目もくれなかった。
 早く、早く、と気が急いた。
 焦りながらも、なんとか斧のところまで辿り着き、背中を向けて、手首を当てる。
 慎重に、切らなければ。怪我をしては元も子もない。
 ゆっくりと手首を上下に動かすと、ふっと縛られていた感触が緩まって、両手を広げる。
 バラバラと、縄が落ちた。
 それと同時に、しゃがみ込んで、足首の縄をほどきにかかる。
 手が震える。ほどけない。
 掛けられた斧を外して、足首と足首の間に歯を入れると、下に落とす。解けた。

「あ」

 そのとき、バーダンの声がして、顔を上げる。
 逃げ出したリュシイを見て、呆然としている。
 手に持っていた桶は空だ。

「火は消えた?」

 そう言うと、バーダンはこくりとうなずいた。
 理解が追いついていないように見えた。
 リュシイはバーダンに駆け寄って、その手首を掴むと、言った。

「逃げるの!」
「えっ、ええっ?」

 バーダンの手首を、引っ張って走り出す。
 そうだ、置いてはいけない。
 このままリュシイを逃がしたとしたら、バーダンだってただでは済まない。
 自分を拉致した人間。
 でも今は、なぜライラとバーダンがこんなことをしたのか知っているから。
 バーダンは何が何だかわかっていない様子だったが、それでもリュシイに走ってついてきた。

 外に出れる!
 そうして扉を開けたところで。

 あの男が、扉の向こうにいた。

 つんのめって立ち止まる。
 遅かった。あと少しだったのに……!

 思い切り、頬を横殴りされる。
 身体が壁に打ち付けられる。

「この、役立たずめ!」

 男はバーダンにそう怒鳴りつけていた。

「ご、ごめんなさい……」
「馬車を前に着けている。御者台に乗れ」
「う、うん……」

 バーダンはちらちらとこちらを伺いながらも、外に出て行った。
 男は倒れたリュシイの方に振り返ると、腰に手を当てて言った。

「もっと痛い目に遭わないと分からないのかな。手間を掛けさせないでもらいたいね」

 手首を掴まれて、立たされる。
 そのまま引っ張られたところで。

「うわあっ」

 バーダンの声が、外からした。
 それと同時に、何かが倒れたような音もする。
 リュシイは何が起きているのか分からずに、ただ、外を見つめた。
 だが扉の外には、月明かりに照らされた馬車しか見えない。

「痛い、痛いよう……」

 泣き声だ。
 いったい、何が起こっているのか。

「畜生!」

 だが男は理解したようで、リュシイの背後に回り込むと、首に腕を回して、後ろからリュシイを押すようにゆっくりと歩き始めた。

 扉の外に出る。
 バーダンは馬車の陰で倒れ込んでいた。
 その背中、肩口に、長い棒が突き刺さっている。矢だ。

「痛いよ……」

 バーダンは、倒れたまま動くことができずに、ぼろぼろと泣いている。
 その矢が放たれたと思う方向に、目をやる。
 馬車道の上に、馬影が三つ、見えた。
 馬上の人間のうちの二人が、こちらに向かって弓に矢をつがえている。

 その中。
 弓を持たず、こちらを見ている人。
 知っている。その人を、知っている。
 ずっとずっと、会いたかった人。会えなかった人。

 その姿をみとめたとたん、目に涙が浮かんできた。
 あの人が、まさか、来てくれるだなんて。

「お久しぶりですね、殿下。ああ、今は陛下でしたか」

 背後の男が、少し声を張り上げて言った。
 それに、レディオスが吐き棄てるように答える。

「話しかけるな、おぞましい。リュシイを放して、大人しく捕まるがいい」
「俺が、大人しく捕まるとでも?」
「逃げられると思うのか?」
「逃げるしかありませんからね」

 そう言うと男は、背後で何やらごそごそとしだした。
 すると、頬に、冷たい感触。
 刃物が、突き付けられている。息を呑む。
 馬上のレディオスが眉をひそめたのが、わかった。

 じりじりと小屋から離れて、馬車に向かって引っ張るように歩かされる。
 弓を構えられている方向には、常にリュシイの身体を向けるようにして。

「乗れ」

 御者台の前まで連れてこられたが、足が動かなかった。いや、動かしたくなかった。
 これに乗ったら、もう二度と彼に会えない気がした。屈辱の日々が始まるような気がした。
 それなら、このままここで刺された方がいいのではないか、そう思った。

「早く乗れ!」

 そう背後で叫ばれるが、それでも足を動かしたくなかった。
 首だけを動かして、彼を見る。
 彼は何かを待っているかのように、こちらを静かに見つめていた。

 もしこの刃物が刺さって、それで絶命しようとも、彼の邪魔にならなければいい、と思う。
 こうして助けに来てくれた、そのことがどれほどの幸せか。

 お慕いしています、と、もし助かったら伝えたい。
 そんなことを考えた。

「乗れ!」

 男の苛ついた声が聞こえた。
 足を一歩引いて、背中から男にぶつかるように体重を乗せる。
 その行動をまったく考えていなかったのか、男の身体がよろめいた。
 と同時に。
 たたたっ、と音がしたかと思うと、急に男がリュシイに向かって倒れ込んできた。

「えっ」

 男が持っていた刃物が、目の前の地面に落ちた。
 慌てて、身体を横にずらす。

「ぐっ……」

 男が呻いて、地面に倒れ込んだ。
 逃げ出して男を見ると、背中に矢が三本、突き刺さっている。
 更に三本、また矢が飛んできて、男の背中に立った。

 呆然として立ち竦む。
 矢が飛んできた方向を見ても、森がさざめていているだけだ。
 何が起こったのか。

「リュシイ!」

 呼び掛けられて、振り向く。
 レディオスが馬から降りて、こちらに駆けてきていた。
 そして両腕を広げると、その中にリュシイを包み込んできた。

「……良かった、無事で」
「陛下……あの」
「本当に、良かった」

 彼が大きく息を吐いたのがわかった。
 その腕の温かさをしばし感じていると、急に涙がぼろぼろと流れてきた。
 彼の背中に腕を回して、ぎゅっとしがみつく。

「こわ……怖かった……です」
「ああ」
「ずっと……怖くて」
「ああ」

 彼が頭を、幼子にするように撫でてきた。
 いつかも、彼はリュシイが泣いていたときに、そうして頭を撫でてくれた。
 何なのかよく分からない感情が、胸の奥から次から次へと湧いてきて、リュシイは、わあわあと声を上げて、彼の胸の中で、泣いた。
 その間、彼はずっと、頭を撫でてくれていた。
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