その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

新道梨果子

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9.　救出へ

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　夜半過ぎになって、寝所に入ってくる者がある。
　レディオスはその気配で目を覚ました。
　眠りが浅かったためか、急激に頭が回転を始めた。

「わかったか？」
「はい」
「よくやった」

　身を起こし、王室に向かう。

「ジャンティさまも呼んでおります」
「それでいい」

　王室に到着すると、親衛隊の一人と共に、ジャンティもちょうど来たところだった。

　親衛隊はこれで二人。
　レディオスとジャンティは、机上に用意された地図を囲む。

「他の者は」
「向かわせております。配置は任せていただければ」
「わかった。で、どこだ」

　視線を受けて、親衛隊の男は、地図上の一点を指さした。
　レディオスは、その指が指し示す場所を確認して、ばっと顔を上げる。

「セイル山だと？」
「はい」

　奥歯をギリ、と噛み締めた。
　ふざけるな。
　あそこは。
　両手を机上についたまま、俯く。怒りで身体の震えが止まらない。
　なぜあそこなのだ。

「……盲点といえば、盲点ですな……」

　ジャンティがぼそりとつぶやく。

　先王を襲った崖崩れ。それはセイル山で起きた。
　一時は狩りの場として賑わっていた山だ。
　だが先王崩御以来、ほとんど誰も立ち入っていない。
　また崖崩れが起きるかもしれない、という恐れ。
　先王が身罷った場として、不吉な場所とも言われた。
　そもそもセイル山は王家の所有で、王家の許可なくして立ち入ることは許されない。

　こんな馬鹿にした話があるか。

　男は地図上に置いていた指を、すっと小さく動かした。

「このあたりに丸太小屋があります。そこに囚われているものと」
「丸太小屋？」
「元は、樵が泊まるための小屋です。しかしあの崖崩れから伐採はしなくなったため、そのまま放置されたものです」
「なるほど」

　彼女らは、エンリルからセイル山まで、誰にも見咎められずに移動した。
　いくらセイル山に籠ろうとも、そこにたどり着くまでに、普通なら捕まえられたはずだ。
　となると、ライラとバーダンだけでは無理だろう。
　まだ協力者がいるのだ。
　いや、あるいは、依頼主そのものか。

「出入りしているのは、三人」
「ライラとバーダン、あと一人は誰だ」

　すると、親衛隊の男は黙り込んだ。

「どうした」
「陛下、どうか落ち着いて聞いてください」
「……なんだ？」

　男は、目を伏せ、そして言った。

「占い師です」
「は？」

　ジャンティが息を呑むのが分かった。
　占い師？
　ここでそういう言い方をするということは、まさかその辺にいる占い師のことではないだろう。
　あの男だ。
　あの、忌々しい顔が脳裏に浮かんだ。

「ふざけやがって！」

　バン、と両手で地図を叩く。
　誰もそれを咎めはしなかった。

　占い師？　あの男がどうしてまた現れる。
　王家を引っ掻き回した挙句に、今度はまたリュシイまで？
　あの男がリュシイに関わったというだけで、怖気が走る。
　どう落ち着けと？

「おそらく、オルラーフが一枚噛んでおります」

　親衛隊の言葉に、顔を上げる。
　オルラーフ。薬学が発達した国だ。
　だが、国交など、ほとんどない。距離もある。どうしてそこが絡んでくるのか。

「占い師が、オルラーフに出入りしているのが確認されておりますので」
「……また、王家に取り入ろうとしているわけですな」

　ジャンティがぼそりとつぶやく。
　そのために。そのために、リュシイを利用しようとしている。
　そしてセイル山に、何食わぬ顔で立ち入っている。

　万死に値する。
　今度こそ、絶対に許しはしない。

「行こう」
「はっ」

　動き出した王と親衛隊を、ジャンティが訳がわからない、という表情をして見つめていた。

　寝所に入って、手早く着替える。
　すぐに、彼女を取り返さなければ。
　オルラーフなどに連れていかれては、救出は困難になる。

「馬は」
「準備しております」
「よし」

　我に返ったジャンティが、後を追ってくる。

「どうして陛下が行かれるのです！　親衛隊だけでいいでしょう！」

　それには答えず、厩舎に歩き続ける。

「お待ちください、陛下！」
「ジャンティさま」

　答えないレディオスの代わりに、親衛隊が言う。

「彼女が見知った人間が必要です。救出の際、我々を警戒されては困るのです」
「だからといって、陛下である必要はないでしょう！」

　親衛隊が動かないと見るや、ジャンティは再びレディオスに矛先を変えた。

「陛下、あなたは今、冷静さを欠いておられる！　そんな状態で行っても、邪魔にしかならないのでは！」

　並進して説得してくる。
　だが、譲れない。

　あの占い師に手を下すのは、自分でなければならない。
　それに。
　彼女を救うのは、いつだって自分だ。

　そう確信していた。揺らぎはしない。

　厩舎に到着すると、用意された馬に飛び乗る。
　夜中にぞろぞろと城を出ようとする王と従者たちに、厩舎番が驚いたような顔をしていたが、何も言わなかった。

「あなたという人は！」

　ジャンティが叫ぶようにして止めてくる。

「何度も言っているでしょう！　お世継ぎがいない状態で、自ら危険に首を突っ込むような」

「妃を連れて帰ってくる」

　馬上からそう言うと、ジャンティはぽかんと口を開けてこちらを見つめた。

「それならいいのだろう？」

　そうだ。
　誰か一人を選べと言ったのは、ジャンティだ。
　その一人は、彼女しか考えられない。
　世継ぎだの予知夢だの、そんなことはどうでもよくて。
　ただ、彼女が自分の傍にいないことが、とにかく我慢ならないのだ。
　だとしたら、彼女しかいないではないか。

　ジャンティは深く大きく息を吐いた。

「……必ずですよ」
「ああ」

　厩舎番が、厩舎の扉を開く。
　それと同時に、馬の脇腹を、蹴った。

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