銀の髪に咲く白い花 ～半年だけの公爵令嬢と私の物語～

8. 素敵な話

　廊下を歩いていると、彼女の部屋の扉が開けっ放しであることに気付いた。
　いつも薄く扉を開いてはいるが、全開とは。
　これはいくらなんでも無防備すぎるだろう、とため息をつきながら近寄ると、中から笑い声が聞こえた。

「素敵な話だわ」
「そ、そうですか？」
「そりゃあそうよ。私だって少女の頃は憧れたものだわ」

　彼女と、それからアネットの声だ。少ししてまた笑い声が響いた。
　アネットも彼女の教育を任されているのではないのか。あと三月もないのだから、そんな談笑するような暇はないはずだ。
　どうして私ばかりが四苦八苦しているのだ。

　そんな気持ちを抱いたまま、彼女の部屋の前で立ち止まる。
　アネットは彼女の髪を結い上げているようだった。
　自分の前に椅子を置いて彼女を座らせて、背中から髪を梳いている。銀色の髪は、窓から差し込む陽の光が当たって輝いていた。

「ああ、髪が艶やか過ぎて止まらないのだわ、難しいわね」
「あ、すみません……」
「いいえ、大丈夫。少し編みこんでから上げましょう」

　何をじゃれあっているんだ。
　そう思いながら二人を見ていると、アネットが私のほうに気付いた。

「あら、ジルベルト。どうしたの」
「扉が開けっ放しだったから」
「話しかけてくれればいいのに」
「そんな雰囲気ではなかったので」

　アネットは、ふうん、とだけ言うと、また前を向いて彼女の髪を結い始めた。
　彼女のほうは頭が動かせないからか、目だけをこちらに向けてきている。

「そうだ、聞いてよジルベルト。私、びっくりしちゃって。お嬢さまは……」
「作法を教える時間ではなかったのですか」

　思ったよりも鋭い声で、私は自分の口から出た言葉だというのに驚いた。
　二人ともがこちらを一斉に振り向いた。

「……いや……」

　今のは言い過ぎだろう。取り繕わなければ、と思っていると素早く言葉が飛んできた。

「髪を結うのも、娘として当然のたしなみだわ」

　アネットは少し口を尖らせて反論した。リュシイは座ったまま、私とアネットを見比べておろおろしている。
　しかし反論されて、何か言わずにはいられなくなった。

「失礼。遊んでいるように見えたので」
「まあ！　可愛くないことを」

　アネットは腰に手を当ててこちらをまっすぐに向いて言い放つ。
　まずいと思ったのか、彼女が少しだけ腰を上げて口を開く。

「あの……ごめんなさい、ええと」
「申し訳ありませんが、ここは、お嬢さまは黙っていらして」
「あ、はい」

　アネットに言われて、彼女はまた椅子に座りなおして縮こまった。
　こうなっては引き下がれない。受けて立とう。

「あと三月もないというのに、和やかに談笑している場合でもないでしょう」
「それはついでだわ。口と手が同時に動けば文句はないでしょう」
「でも貴族の娘らしい言葉遣いだって教えなければならないのに、そんな感じではなかったじゃないですか」
「そんなことないわ。私は私でちゃんと教えているもの。それに、たまには息抜きだって必要だわ」

　まったく引き下がる気はないらしい。
　最初はそんなに責めるつもりではなかったのに、どうしてこんな面倒なことになったのか。
　そんなことを考えていると、アネットは突然に言い放った。

「ジルベルト、あなた、大事なご主人さまを取られたみたいで面白くないんでしょう」
「なっ……！」

　一瞬で自分の頬が紅潮したのが、わかった。
　あまりのことに、言葉が出ない。身体が、震えた。
　アネットは彼女の後ろに回って、背中から彼女を抱きしめる。

「さっき、お嬢さまの素敵なお話を聞いたけれど、ジルベルトには教えてあげません！」

　なんだそれは。子どもの喧嘩じゃあるまいし。

「構いません、知りたくもありません」
「そんなこと言って。もう絶対に教えてあげないから」
「失礼する！」

　そう言い放って、彼女の部屋の扉を閉めた。そんなに勢いをつけたつもりはなかったのだが、バタンという音が廊下に響いて、私は身をすくめた。
　しかし構うものか。

　私はそのまま自室に向かう。部屋に入ると、椅子に座り込んだ。

「……何をやっているんだ」

　ため息が漏れた。廊下を歩いている間に、どうやら少し落ち着いてきたようだ。
　何という無益な言い争い。しかも図星を差されて激昂とは、あまりにも情けない。
　あとで謝りにいかなければいけないか、などと考えていると、扉をノックする音が聞こえた。

「……どうぞ」

　ノブが動いて顔を覗かせたのは……アネットだった。

「いい？」
「……はい」

　顔を直視できなくて、少し俯いた。
　アネットは中に入ってきて、私の横に立つ。
　この上、まだ何か言われるのだろうか。

「ごめんなさいね」

　その言葉に顔を上げる。

「つい、言い過ぎてしまって」

　先に謝られてしまった。やはり彼女のほうが大人ということか。

「……いえ」

　私も謝らなければ、と思うのに言葉が出てこない。代わりに出てきたのは、「別に謝ることではありません」という、可愛げのない言葉だった。
　アネットのため息が聞こえる。

「いや、あの……」

　さすがにこれはまずいか、と言葉を重ねる。

「図星だったので」
「え？」
「図星をつかれて、我を忘れてしまいました。情けないことです」

　私がそう言うと、アネットはまた黙り込んだ。
　沈黙が流れる。
　これはどうするべきか、と悩んでいると、ふいにアネットはこちらに歩み寄ってきて、後ろから私を抱きしめた。まるで彼女にしていたように。

「そういうときにはね、私のほうもごめんなさい、と言っておけばまーるく収まるのよ」
「……はい。……申し訳ありません」

　なんだか急に訳もわからず涙が溢れてきそうになって、でもそれを何とかこらえた。

「まったく、出来の悪い息子を持つと苦労するわ」

　その言葉に、自然と口から笑みが零れた。

「出来の良い息子の間違いでは？」
「なーに言ってるの！」

　アネットは身体を離すと、私の背中をバン、と一つ叩いた。

「さあ、仲直りのお茶でも飲みましょう。三人で」
「さ、三人？」

　それはいくらなんでも気まずい。

「息抜きは必要だと言ったでしょう。お嬢さまも心配なさっているし。もちろん断りはしないわよね？」

　そう言われると、返す言葉は一つだ。

「……はい」
「よろしい」

　アネットは満足げにうなずくと、私の手を引っ張った。
　どうにもこの人には敵わない。

「あ、それとね」

　ふと思いついたように、アネットが足を止めた。

「お嬢さまが部屋の扉を開けていること、あまり言わないほうがいいわ」
「どうして」

　女性はやはりか弱い存在だ。いくら屋敷の中とはいえ、扉を閉めるという行為にはきちんと意味がある。
　自己防衛だ。
　それが貴族の娘であれば、なおさらだ。
　だがアネットは困ったように首を傾げた。

「私から言うのはどうかと思うけど……、いいわよね」
「あの……？」
「お嬢さまはね、閉鎖的な空間が苦手なようなの」

　閉鎖的な空間。
　彼女の部屋は、十分に広い。窓だってたくさんある。
　それでも扉を開けないと安心できないというのか。

　そこで私は気付く。
　虐待。
　そのときに、どこかに閉じ込められたのだろうか。だから扉が閉まっていると安心できないのだろうか。

「わかりました」

　どうして言われるまで気付かなかったのか。虐待を受けていたのではないかと思われる傷があったのは、私も知っていた。
　言われなくとも、まず気付くべきだった。

「責めるようなことを今まで言っていました。彼女には申し訳ないことを」

　私がそう言うと、アネットはにっこり微笑んだ。

「やっぱり出来の良い息子ということにしましょうか」

　連れられて彼女の部屋に行くと、扉を開けた瞬間に、彼女がこちらを振り向いた。
　彼女は何か言おうと口を開いたが、先に何か言われてはたまらない、と勢い込んだ。

「すみません、ご心配をお掛けしました」

　するとふるふると首を横に振る。そうして笑ってくれたから、ほっとした。
　アネットはお茶を取りに行ったのか、すぐに部屋を出て行った。

　取り残されて、何を喋っていいのかわからなくなる。
　ふと、窓辺の植木鉢に目が向いた。
　ずいぶん大きく育ってきている。
　今までまったく気付かなかった。気付こうともしなかった。

「順調のようですね」

　私が植木鉢のほうを見て言うと、彼女は「そうなの」と弾んだ声で言った。

「本当に良かった。枯らしてしまってはいけないものね」
「そうですか」

　彼女は植木鉢を幸せそうに眺めている。
　私は、机の上に目を向けた。
　積み重ねられた、紙。新しかったのに汚れてきたペン。何度も読まれて擦り切れてきた絵本たち。
　彼女は既に充分に努力をしている。
　確かに息抜きは必要なのだろう。

「お待たせいたしました」

　アネットが部屋に入ってきて、机の上にお茶を置いていく。

「そういえば」

　ふと思いついて尋ねる。

「素敵な話とは何だったんでしょう」

　私がそう言うと、二人は顔を見合わせた。何か目で合図を送っているようだが、私にはよくわからない。

「だーめ。さっき、教えてあげないって言ったでしょう？」

　アネットは勝ち誇ったように言った。
　どうやら、完全に許してもらえたわけではないようだ。
　女同士のお喋りだ。どうせ大した話ではないのだろう、と私は自分を納得させた。