それはきっと、夜明け前のブルー

１１．揺れる波間に見えるもの

帰り道⑤

「俺、試合で一度も大和に勝ったことないんだ。小学生の頃から何度やっても一回も勝てねぇ」

　黒崎くんが、思い出したように話しはじめた。
　そんなに小さい頃からライバルだったふたりを思うと、胸が苦しくなる。
　悔しそうなその声はひとり言のようにも聞こえて、私ははじめて彼の心の内側に触れた気がした。


『水泳はタイムがすべてだし、速い方が選ばれる。でも、それがわかっていても負けるのは悔しいし、どんだけがんばっても勝てねぇとか、めちゃくちゃキツい』

　ふと海で聞いた黒崎くんの言葉を思い出す。

　……あれは、自分のことだったのかな。

　心がぎしりと音を立てて軋む。
　なにか言わなきゃと思うのに、こういうときにかける言葉を私は知らなかった。
　遠くに聞こえるヒグラシの鳴き声が、あの海で聞いた波音のように心に響く。
　あの日がずいぶん遠いことのように感じた。

「海で話したこと、覚えてる？」

　そう尋ねられて、ふっと隣を見上げる。
　黒崎くんも、同じことを思い出していたのかもしれない。
　私がこくりと頷くと、彼もわずかに頷いて、

「北野はあのとき、俺のことを強いって言ってくれたけど、全然強くねぇよ。タイムが悪いとイラつくし、負けたらめちゃくちゃ凹む」

　その言葉とは裏腹に、黒崎くんの眼差しはまっすぐで、とても力強い。
　私は彼を見つめたまま、ぎゅっとストラップを握り直した。

「ただ、それでも負けたくない。自分にも、誰にも。だから強くなりたいって思ってる。……俺、自分語りヤバいな」


　最後はちょっと笑って、照れ隠しをするみたいに海で話した時と同じ言葉を付け足す。
　その笑顔が、すごく眩しかった。
　
　黒崎くんは諦めない。
　負けても、打ちのめされても、立ち上がる。
　こうやって、いつも前を向いて進んできたんだ。
　心が震える。
　身体の奥から、熱い感情の波があふれ出てくる気がした。

「北野」

　黒崎くんが立ち止まって、また私をまっすぐに見つめる。
　日に焼けた精悍な頬に浮かんでいた笑みは消えていた。

「インターハイ、見に来てほしい。絶対に勝つから」

　強い眼差しに捉えられて、目を逸らせなかった。
　朝陽くんの顔がふっと頭をよぎる。けれど、考えるより前に頷いていた。　
　見に行けば、きっと朝陽くんに会ってしまう。
　会えばどうしたって傷ついて、傷つける。
　本当はもう会いたくない。
　それでも、そばで黒崎くんを見ていたい気持ちの方が、何倍も大きかった。

「絶対に、行きますっ」

　黒崎くんの強い瞳を見つめ返して、私はもう一度大きく頷いた。