それはきっと、夜明け前のブルー

１１．揺れる波間に見えるもの

帰り道②

　……なんて言って切り出そう。

学校を出て駅までの道をふたりで歩きながら、朝陽くんとのことがぐるぐると頭を巡る。
　夏祭りの日はあの場の勢いで黒崎くんを追いかけたから、どう伝えるかまでは考えていなかった。
　不自然な沈黙が続いて、余計に焦っていると、

「そうだ、あの人覚えてる？　リレーメンバーのことで揉めてた先輩。皆川さんっていうんだけど」

　黒崎くんが思い出したように話しはじめた。
　思わずぎゅっと身体に力が入る。
　忘れるはずがない。黒崎くんは大丈夫だと言っていたけれど、ずっと気がかりだった。
　もしかして、あの人とまたなにかあったんだろうか。
　心配になってきゅっと眉を寄せると、黒崎くんは自分の眉間を指して笑った。

「北野、顔すげぇ険しくなってる。大丈夫。悪いことじゃなくって、あの人、最近リレーのアドバイスとかしてくれるようになった」

「アドバイス……」

「ん、引き継ぎのタイミングが３泳となかなか合わなかったんだけど、それを見てくれてるから助かってる」

　あ、もしかして、昨日の……。

　黒崎くんが、先輩たちと隣のコースで何度も飛び込みの練習をしていたことを思い出す。真剣に取り組む彼らからは、嫌がらせや悪意なんて全く感じられなかった。

「すごいね。よかった……嬉しい」

　海で黒崎くんが言っていた、認めてくれるまでがんばるしかないって言葉が頭に浮かび、じわりと胸が熱くなった。

「まだ全然これからだけど」

　そう言いながらも、黒崎くんは少し照れたようにわずかに頬をゆるめる。
　彼が嬉しそうなことが、一番嬉しかった。
　黒崎くんの笑顔を見ていると、胸がきゅうっと苦しくなる。嬉しいのに切ないような、不思議な気持ち。
　けれど、今日はそれに後ろめたさを感じるのは、私が朝陽くんのことを話せていないからなんだろうか。

　ふたりの間に、さっきより優しい沈黙が流れる。
　本当はこのまま、朝陽くんの話なんてしたくない。
　こんなふうに笑って話せるようになったのに、それがなくなってしまうんじゃないかと怖くてためらってしまう。
　私は、昔も今も変わらず弱虫だ。

　夕方近くになって太陽が目に見えて傾きはじめても、日差しは少しも陰ることなく照りつけていた。
　三日間の補習で日焼けした肌がヒリヒリと痛む。
　足元から伸びる影は、地面に焼けついたように色濃かった。
　それが、私の中の消えない黒い感情を表しているように思えて、あわてて目を逸らす。
　
　……ああ、そっか。

　私は、朝陽くんを許せない自分を黒崎くんに知られたくないんだ。
　すべてを知った彼に、どう思われるかを恐れているんだ。
　それを自覚して、さらに心が重くなった。