かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第３章

９

　数日後。
　夜、午後９時半頃だった。テストも近いから、大河は机に向かってノートと格闘していた。
　そんなとき、呼び鈴が鳴った。こんな時間に誰？　せまい平屋建てには、防音なんてない。
　
（こんばんはぁー）

　香葉来？
　大河は反射的にしゃきっと背を伸ばした。

（おそくにごめんなさい。あの、少しだけ大河くんとお話したくって）
（ううん。ちょっと待ってね。たいがぁー、香葉来ちゃんよぉー）

　いったいどうしたんだ。
　大河は、実歩に呼ばれることが少しうっとうしく感じたが、こんな時間に香葉来が家に訪ねてくることがとてもふしぎで、呼ばれるまでもなく玄関に飛びでた。

　香葉来。
　チェック柄の緑とピンクのかわいらしいパジャマを着ていた。
　普段、見ることのない香葉来のパジャマ姿。
　首元から鎖骨が見えるし、制服よりも胸の大きさが強調されている。
　
　ドクンドクン。
　心拍はうるさかった。大河は無意味に首を手でおさえた。
　変に高ぶる気持ちを落ち着かせた。

　お風呂上がりなんだろうか。香葉来の髪はしっとりつややかで、頬はいつも以上に桃。

「どうしたんだよ」
「あっ、うん。少しだけね、大河くんと、お話したいなぁって思って。お勉強中？」
「いや。大丈夫。外、行くぞ」
「え？　えっとぉ」

　だまってはいるが、ニヤニヤとする実歩の視線が目障りだった。
　
「遠くに行っちゃダメよ」
「わかってる」

　大河はそそくさとスリッパを履く。
　香葉来の左手首をつかんだ。強引に外に連れ出した。
　やわらかくてあったかい、香葉来の手。ちょっとだけ、じわっと汗ばんでる。

　橋を越え、小川沿い。　
　もういいだろう。
　大河は香葉来の手を離した。

　びゅんとぬるい風がかかる。
　日中は７月上旬並みの気温だった。夜だって涼しくならない。
　大河は腰を下げ、小川の歩道にある手すりの上、手を交差させ両肘を乗せる。
　猫背の香葉来は、なぜか珍しくピンと背筋を伸ばしてる。
　だから、身長差はいつもよりない。

「ごめんな、手、引っぱって。痛くなかった？」
「え……？　ううん。てか、あたしが急にきたから」
「いいよ。でも急にどうしたの？　明日会うし、連絡、ラインもできんのに」
「えっと……大河くんには直接言いたかったの。ずっと応援してくれてたから」

　香葉来の口ぶり、なんていうか、てれくささ、うれしさが混ざっている。
　マジで？　
　大河は予想がついた。

「もしかしてコンテスト、特賞取ったの？」
「あ、うん！　びっくりしちゃって！　まだ信じられなくって！」

　どかーん！　と香葉来は笑顔を大爆発させる。
　大河も、彼女から火が移り、大爆発。
　大河は手すりから離れ、香葉来の方を向く。

「マジかよ！　すごいじゃん！」
「えへへっ！　どうしよーやばあい！」

　香葉来、顔をくしゃくしゃにして興奮してる。
　それから、スマホをいじり出して。大河の目の前にスマホの画面を向ける。
『中学生イラストコンテスト　受賞のお知らせ』と書かれたメールだった。
　嘘じゃない。本物だ。

「マジすげー！」
「あははっ！」

　興奮していると、うまく言葉が出てこない。
　でもなんだっていいさ！　うれしいんだから！

　笑う門には福来たる。
　幼い頃からの大河と香葉来の合言葉。
　つらいこと、悲しいことがあっても、笑って頑張ってきた。
　今、福が来たんだよ。

　ああ、星がきれい。
　空の星々も香葉来を祝福してくれた。

「大河くん」

　ちょっと落ちついた香葉来。やわらかで、しんみりとした声。
　ん？　どした？
　と思った瞬間。

　香葉来が。
　腰に手を回し――抱きついてきた。

「え？　か、かはら、ど、どうしたんだよっ」

　大河の胸には、香葉来の顔。ぐりぐり、顔を少しこすりつけてきてる。
　さらには、腰に手を回される。
　ぎゅっぎゅっ。

　香葉来の体は、ふわっふわっで、やわらかくて。くらくらしそうなほどに甘い匂いがして。
　蒸し暑いのに、そういう不快感とは別の、気持ちいいあったかさで。
　彼女の一番気にしているコンプレックスは、それはもう……。ふわっふわっなんてとおり越してる。綿みたい……。
　腹部にぷるんと引っつくものだから。
　こんなのダメ。やばい……。
　大河は全身の血液がごぽごぽ泡立ったみたいな、未体験の感覚にさいなまれた。

「……ありがと」
「……別に……。てか、マジおめでと……」

　大河の声は余裕がなかった。
　付き合っているけど、香葉来はフリと思ってる。
　大河だって、香葉来がそう思うなら、それでいいって……。
　おれは、外敵から女王蜂を守るミツバチだって。
　
　でもどうして。
　大河は香葉来の気持ち。今の行動が、わからない。
　それでも。
　抱きしめたい。
　
　大河の両腕は自然と伸び、香葉来の背中を優しく包んだ。
　ぎゅっぎゅっ。
　理由なんか、どうでもいいや。
　香葉来が、おれを求めてくれてる。おれは応じるだけ。それでいい。

　大河は顔を下に向ける。香葉来の頭はじんわりと汗。
　そういうものが、全部、いとおしい。変態かもしれない。いや、いいじゃん。
　シャンプーの香りか、香葉来の匂い。どっちだろう。
　ああ……。
　
　しあわせだ。
　そんなとき。ごもごも、胸の中で香葉来はしゃべる。

「……頑張ったんだ。絵はね、ホームページで公開されるんだ」
「そう……早く見たい」
「……うん。大河くんとね……真鈴ちゃんのこと、思って描いたんだ」
「そう……」
「……うん。私はね、あかりちゃんや、恭ちゃんとか、いっぱい友達ができた。いじめられることもなくって、学校は楽しい。それも、大河くんが守ってくれて……今は、お話できないけど、昔、真鈴ちゃんがやさしくしてくれたから。私の今があるんだ……。だから、大河くんと真鈴ちゃんのこと思って描いたんだ……」
「そう……」
「……うん」

　震えてる。
　それに。

　香葉来、しくしく泣いてる。
　おれの胸で、しくしく泣いてる。
　大河の胸部は、じんわりじとじと、湿っていく。

　香葉来は、泣いている。
　遠く遠く、離れてしまった真鈴のことを考えているんだ。

　どうしても関係が修復できない現状が、つらいんだ。
　だから、香葉来はおれに、唯一、真鈴との思い出を共有できるおれに……さらけ出したかったんだ。悲しみと涙を受け入れてほしくて、抱きついてきたんだ。

　大河はもう、興奮やよこしまな感情は二の次だった。
　香葉来の悲しみを少しでも、少しでも、受け入れてあげたい。
　おれは、真鈴との絆を修復させることはできないから。
　だから、大河は。そっと。そっと、香葉来を抱きしめ続けた。

　しん。静かだった。虫の声すらない。
　そのとき。
　小川沿いの道は誰も人は通っていなかった。
　もう、ふたりだけの世界。

　けれど、突如。
　ビューン。車の走行音がした。
　大河は、香葉来の頭につけていた顔を離した。
　通り過ぎた車。一台のタクシーだった。

　大河はハッとして、我に返った。
　やわらかな香葉来の体を離した。
　理性を取り戻したかのように。

「あのさ、もう遅いから帰ろう」
「……うん」
「大山さんにもちゃんと報告するんだぞ？」
「もちろん、する」

　大河は、「真鈴に報告しよう」と香葉来の背中を押す言葉が、出てこなかった。
　あかりに逃げた。
　香葉来にとって、あかりも大切な友達。
　あかりの名前を出せば、ノーとは言わない。

　大河は天の星々に、願った。　
　香葉来の思いを叶えてあげてください、と。