かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第２章

３

　５年３組。
　真鈴を除けば、友達は誰もいなかった。
　いいクラスじゃない。大河は胸中で不満をもらした。
　担任の先生は、実歩より年上の中年女性。先生は細いメガネをかけていて、やけに厳しそうで、こまかそう。やだな。

　大河は新しいクラスに入っても、まだクラス分けのことを考えていた。
　一也と春彦も別のクラス。一也は２組、春彦は１組だ。
　せめて、一也が１組だったらよかった。

　一也は香葉来とそれなりになかよし。真鈴を含めた４人で遊んだことがあるくらいだ。
　香葉来のクラスには一也もいない。
　大河は香葉来が新しいクラスでやっていけるのか、不安で仕方がなかった。

　一番の不安要素は、香葉来が人の頼みを「断れない」ということだ。
　香葉来は意思表示がとても苦手。
　イヤなこと、できないことでも、「うん」とうなずいてしまうクセがある。


　それが大きく露呈したときは、３年生の２学期の終わりだった。

　香葉来は給食当番だった。
　クリスマス間近で、給食は、子供たちが好きなメニューがよく出てくるうれしい時期。
　その日は、フライドチキンに次いで大人気のグラタンが給食に出た。
　グラタンは、３つの大きな四角のトレーでまとめて作られたものだった。
　給食当番がクラスメート３０人分に分け、配膳しないといけない。

　香葉来と一緒だった給食当番の男子は、めんどくさかったのか。
　香葉来に「それぞれ十等分しといて」と指示をして、自分は楽なスープの配膳をしていた。
　十等分と言われても……。

　九九も繰り上げ繰り下げもできない香葉来には理解できず、できるわけがなかった。
　香葉来はおどおどパニックになりながらも、結局、「うん……」とうなずいた。
　断らなかった。

　十等分のやり方もわからないままに、あたふたした手つきで、配膳をしようとした。
　さいわい真鈴が最前列にいて、ちょうど様子を見ていたものだから。
　真鈴はすぐに白衣と帽子、マスクを身につけて。

「私が代わりにやるから」

　と名乗り出てくれたおかげで、香葉来は難を逃れた。
　大河と真鈴とふたりで、香葉来に「できないことはできないってちゃんと言うんだよ」とアドバイスをした。
　香葉来は下を向いて「ごめんね……」と謝るだけだった。

　もし真鈴がいなかったら。ぼくが代わりにやってあげた。
　じゃあぼくがいなかったら……。
　森塚さんと河田さんは、〝そこまでやってくれる〟の？

　これ以上考えたくない。
　大河は歯を食いしばり、さらには歯切りしまでしてしまう。
　思いもよらぬクラス替えによるストレスで、体がぐたぐた気怠くなった。


　新クラスの初日は、それぞれのクラスメートの一言自己紹介と、教科書の受け取りだけだった。午前中に終わった。
　終わってすぐ、大河は真鈴とふたりで１組の教室をのぞきにいった。

　ちょうど同じタイミングで１組も終わったらしい。
　香葉来は、さくら、桃佳との３人でしゃべりながら教室を出てきた。
　緊張しているみたいだけど、思ったほど暗い顔じゃない。

「あ、真鈴と末岡くん！」

　３人のうちのひとり、さくらが廊下に響くくらいの大きな声で言う。
　ポニーテールが特徴的で少しませた雰囲気の女子だ。結構テンションが高い。
　香葉来も、大河と真鈴が来ていたことに気づいた。
　真鈴が３人にしゃべりかける。

「みんな１組はどうだった？」
「うん。１、２年や幼稚園が同じ子が結構いた。わりと神クラス！　真鈴と別なのが残念だけどぉー」
「そう。よかったじゃん。香葉来は？」
「え？　うん。あたしはあんまり知ってる子、いないけど……。でも、さくちゃんと桃ちゃんが一緒だから。えへへ」

　香葉来は照れ臭そうに言う。
　香葉来のとなりにいた桃佳は、香葉来の手をぎゅっとして、「だよねぇー。香葉来ちゃんとなかよしこよしだもんねぇー」と、バカっぽい口調でつぶやいた。

　なんだ。大丈夫そうじゃん。
　ぼくは思い違いをしていたのかもしれない。

　大河の不安はずいぶん薄まった。
　それから。
　学童クラブに行くため、真鈴、さくら、桃佳と別れて。
　大河は香葉来とふたりきりになった。
　すると。

「……やっぱり大河くんに嫌われてるから別だったね」

　香葉来は目を合わさないまま、顔をくもらせて。皮肉っぽい口調で、ボソボソと独り言を吐くように、朝の行為を蒸し返してきた。
　
　なんだよ……。
　ぼくは。ぼくは、香葉来のこと。
　新しいクラスで大丈夫かなって、すごく心配してたのに……。
　なんで……なんで、そんなふうに言われなきゃいけないんだよ！

「嫌いじゃないって言ってるじゃん！　香葉来が悪いんだからな！　本当に嫌いになるぞっ！」

　大河はついカッとなった。
　ひどい言葉を吐き捨て、 香葉来を置き去りにして廊下を走った。
　走る最中、大河はとんでもないことをした、と後悔した。
　こんなことを言えば、ただ気まずくなるだけだ。
　泣きたかった。香葉来のこと、嫌いなわけがない。
　それなのに……。

　そして。
　大河と香葉来は、この一件から１週間が経っても、お互い無言を貫いていた。
　香葉来は、ちらちらと眼球を動かして、大河を見ている。
　ということが、大河も同じ動きをしているためよくわかる。

　大河と香葉来は、お互いの様子は気にしている。
　だから無視じゃない。意地の張りあいみたいな無言だ。
　
　ぐんぐん、距離が開けば開くほど、なか直りは難しくなるというのに。