かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第１章

１２

　７月、最後の日。午後８時頃。
　ピンポン。ん？　こんな時間に誰？
　古臭い呼び鈴が鳴った。

「実歩ちゃーん。遅くにごめんねぇ」

　大河の疑問はすぐに解消。訪問者は、香織だ。
　続いて。

「大河くーん、大河くーん！」

　香葉来の大きな声。超ハイテンション。どうしたの？

　大河は、実歩と一緒に玄関に出る。
　と。パジャマ姿の香葉来が飛びつくように迫ってきた。
　ほんのりと肌が火照っていて、髪はつやつやして、湿っていた。
　香葉来は満面の笑み。どこまでもあふれる笑みは、頭上できらめく星空のように無限大。

　でもさ。え？　何？
　香葉来のうしろに立つ香織は、眉をハの字にして頼りなく笑う。実歩が「どうしたの？」と問いかける。

「ごめんねー。香葉来がさ、どうしてもすぐに大河くんに伝えたかったんだって聞かなくって。今大丈夫？」
「ううん。そうなんだ」

　実歩はほほえむ。
　大河は大人たちの会話を横耳で聞きながら、香葉来のキラっと明るい声を受け止めた。

「あのね、真鈴ちゃんがね！　土曜日、お泊まり会しようだって！　大河くんと一緒にきてって！」
「え？」
「うん！　楽しみだね！　大河くん、お泊まり会はじめてだよね！」
「う、うん」

　大河はキラキラの香葉来に圧倒される。
　別に、わざわざ言いにこなくても明日教えてくれたらいいことだけど、大河にとっても、待ちに待った真鈴からのお誘いだった。
　じわじわ、大河にも香葉来のキラキラが伝播されていく。くにゃっと表情筋がゆるゆるになる。ああ、うれしいな！　

　バァーッと体温が上がる。アドレナリンが止まらない。よろこびをおさえられない！
　大河は、うれしい知らせをいち早く教えてくれた香葉来に感謝していた。

「大河くぅん！」

　香葉来の「くぅん」は甘えん坊の子犬が元気になついてくるみたい。大河は、彼女に両手をつかまれる。

「ちょっと、香葉来ぁ」
「ふひひ！　えへへへっ」

　らんらんらん♪　るんるんるん♪
　らんらんらん♪　るんるんるん♪

　大河は香葉来に流されて、玄関前でくるくるまわった。
　冷静になれば「静かにしようね」と注意するところ。
　けれど大河は冷静になれない。だってうれしいから！
　
「大河、静かにしなさい」
「香葉来もよー」

　母たちの声を聞いて、大河はスっと止まる。
　香葉来は急ストップした大河に、こんっと体があたり、「きゃっ」と短く声をもらす。

「香葉来。ありがとね」
「……えへへっ。真鈴ちゃんがね、大河くんに伝えてって言ってたから。すぐに大河くんに伝えたかったの。えへへへっ、早く土曜日の夜になってほしいなあ」
「そうだね。楽しみだね」
「うんっ！」

　この夜、大河と香葉来は、きらめく夏の星空と同化していた。


　なのに。なんで。いきなり、べたべたに甘いアメ玉が、鋭いムチになった。
　こんなの、ひどいよ……。

　大河は「お泊まり会」の前日に、３８．７度の高熱を出した。
　学童クラブにあずけられているときから喉が痛かったり、ぼうっとしたり。絶不調な体に違和感を感じていた。
　我慢強い大河は、実歩に迷惑をかけないようにじっと耐えていた。
　けれど、咳まで出てきたので隠しとおすことは無理な話で。
　指導員に「大河くん、熱あるでしょう？」と気づかれた。結局、実歩に連絡を入れられてしまう。
　すぐに小児科に連れて行かれ、診てもらった。
　夏かぜだった。かぜ薬と抗生物質を処方してもらった。
　帰りの車中。実歩に、

「残念だけど、明日はお泊まり会は行っちゃダメよ」

　と。非情な宣告を受けた。大河は聞きたくなかった。従いたくなかった。
　イヤだ。ずっと楽しみにしてたもん。

「……やだ。いく」
「ダメ。香葉来ちゃんと真鈴ちゃんに感染っちゃうでしょ」

　大河の反抗は無駄だった。
　大河だって、かぜが人に感染ることくらい言われなくたってわかる。
　ふたりに迷惑かけたくない。だから、認めざるを得ない。

　でも。
　でもなんで！　なんで、かぜなんかひくんだよ！
　
　大河は自分に腹が立ってカッと怒って、すぐにくよくよ落ち込んでどん底まで沈んだ。


　次の日は、薬が効いてだいぶん楽になった。
　だからといって、熱はあるし喉は痛いし咳は出る。
　大河はずっと布団の中で寝かせられていた。
　
　起きてすぐ、実歩は胃にやさしいたまごのおかゆを作ってきてくれた。
　適度にエアコンが効いた部屋の中では、おかゆのゆげが白い毛糸みたい。くるくるうずまきを作り、宙に消える。

「ほら。あーん」

　もう小学生なのに。と、大河は思いながらも、実歩に甘えたかったから素直になった。
　実歩に「ふぅふぅ」してもらい、れんげは口へ。かぷり。
　たまごのおかゆは見た目どおりやさしい味。
　じんわぁーっと、身も心もぽかぽか。

　大河はドクターストップがかかってから、はじめて笑った。
　でも。
　それはよろこびの序章だった。

　おかゆを食べさせてもらった後に、ピンポンと音が鳴った。誰だろう？　
　大河は考えていると、まもなくキシキシと木の床の軋む音が聞こえてきた。

「大河、お見舞いにきてくれたよー」

　お見舞い？　実歩の言葉には主語がなかったけど、大河はすぐに察した。
　香葉来だ。
　ちょっと待ってて。
　と。大河は声を出す前に襖が開く。
　そこには。

「大河、久しぶり。大丈夫？　心配したよ」
「え、まりん？」
「大河くん……」
「かはら……」

　２週間以上会っていなかった真鈴がいた。力強い目もいつもより元気がなく、言葉と同じく心配の色を放っている。
　大河の胸は、じんじんと熱くなり、ドクドクと高まった。
　真鈴のとなりは、今すぐにでも泣きそうな香葉来の姿。

　大河は、はずかしさとうれしさが一緒くたになっていた。
　そして、申し訳ないという気持ちも。
　
「……かぜ引いちゃってごめん。せっかく誘ってくれたのに」

　真鈴はすぐに首を左右に振る。髪をゆらゆらさせて。

「ううん、謝らないで。大河は今はしっかり休んでかぜを治すんだよ。ねぇ香葉来、大河は悪くないよね？」
「……うん。大河くん。がんばって、早く治して」

　真鈴は控えめだけどふんわりとした笑みを作り、大河を励ますと同時に、真鈴は気落ちしていた香葉来も元気づけていた。
　香葉来もちょっとだけ、笑って見せてくれた。
　ふたりの笑顔は何よりもかがやいていた。
　大河はブラックホールから光あふれる外宇宙に飛び出せた。

「……ありがと。がんばる」

　にこっ。にこっ。涙が出そうになったけれど、一番出したい感情はよろこびだ。
　３人で、シンクロして笑いあっている。　
　そして真鈴と香葉来は、大河のとなりにぺたんと座る。
　青と緑。色違いのフレアスカートは、質素な畳をあっというまに華やかに染める。

「お泊まり会は残念だけどね、来週遊ぼ？」
「遊ぼ遊ぼ！」
「あ、うん」

　すてきな知らせ。今の大河にとって、何よりも効く薬だった。
　やる気がぐんぐんみなぎって、もうかぜになんか負けてられない。
　
　しばらく話が盛り上がった。
　でも大河はかぜ。心は晴れても、スッとひくわけじゃない。途中、「コンコン！」と咳き込んだ。真鈴に背中をさすられた。それを見かねて実歩が入ってきた。

「真鈴ちゃん、香葉来ちゃん。ふたりとも、ありがとうね。でもずっと一緒にいちゃかぜが感染るからもう大丈夫だよ？」
「はい。あの、これ。マシュマロなんですけど、喉にいいので。大河に食べてもらってください」

　真鈴は包装されたマシュマロのお菓子を実歩に渡した。

「まあ。気を遣わせてごめんなさい。ありがとうね」
「いいえ。じゃあね、大河。早く元気になってね。また遊ぼうね」
「大河くん、ばいばい」

　大河は名残惜しい気持ちが強かった。
　だからって駄駄を捏ねるわけにもいかない。
　ふたりに風邪を感染すことはもっといけない。

　真鈴と香葉来が手を振ってきて、大河はおうむ返しした。

「ばいばい」

　あっというまに楽しい時間は終わった。
　あとで食べたマシュマロ。ふんわりやわらかくて、甘々で。やさしく喉をとおり、少し楽になった気がした。
　真鈴と久々に話ができたことの、よろこびの灯火はずっと消えず、体調はのぼり調子。

　５時半頃。
　空がオレンジにもなっていない早い時間に夕ご飯を食べた。　
　食後、かぜ薬と抗生物質を飲む。部屋に戻り、退屈だからマンガを読もうとした。
　でも少しして、突然頭がくらくらに。かぜ薬の副作用だ。
　コントラストはぼやけ、眠たくなる。

　まだ……６時なのに……。
　大河は布団にもぐりこみ、意識を閉ざした。