花ノ魔王

第七章 弟切草

侵攻

　晴頼を拘束していた氷は溶け、炎に包まれ棺桶も消え去った。
　しかし、晴頼は自身の中に込められた氷炎の楔の存在を確かに感じていた。

　双子の兄達を追ってアララガ国へと辿り着いていたエミリーも合流し、晴頼の能力を吟味するため、軍の訓練場へと向かっていた。

　軍施設の地下に作られた訓練場は、魔法を防ぐ障壁で囲まれ、様々な兵器が保管され、運用試験が行われていた。
　対魔物戦を想定した訓練もあり、上位魔術で生成された各属性のゴーレムを相手にするもので、下級の剣士、魔術師では傷一つ付けることができないほど、強力なゴーレムを相手にするものだ。
　ファザはその中でもより強力な闇の属性を持つゴーレムを晴頼へ仕向けた。

　「これで死ねば、それまでの力だったということ」
　ゴーシェやエミリーの、早計過ぎるのではという言葉にファザはそう返し、晴頼は刀を抜く。
　そしてゴーレムは瞬く間に細切れになり、その場に崩れ落ちた。
　「おもちゃを切っても意味ねぇよ」
　晴頼は吐き捨て、刀を鞘に納めた。

　「いいだろう、ターリー国へ向かえ、そこで存分に力を振るうが良い」
　ファザはそう言うと、双子の息子達に目配せした。
　
　「こいつを使って侵攻しようってか、相変わらずぶっ飛んでんなぁ」
　ゴーシェは笑って返すが、ローシュとエミリーは怪訝な表情を浮かべている。
　「父上、ターリー国とは和平に向けて休戦状態にあります。我ら軍部の侵攻が公けになれば、国王も……」
　「何のことだ？　誰が侵攻せよと言った？　晴頼が力を試したいと願っているだけであろう」
　「父上……」
　「ゴーシェ、ローシュ、晴頼に付いて行け。隠密行動を怠るなよ」
　ファザは楽し気に伝えた。そして晴頼には隠れることなく思う存分に刀を振るえと肩を叩く。
　「エミリー、お前はハナを見張れ、弟切草の入った植木の手入れを怠るな、決して枯らすでないぞ」
　「分かりました」
　自分は命令されただけ、そして成功させ父親に褒められた。
　ただそれだけのこと……。
　エミリーはその思いを胸に、それ以上何も語らずに踵を返した。

　「ちょっとした長旅だ。仲良くやろうぜ晴頼」
　ゴーシェは親し気に晴頼の肩に腕を回す。

　「そのターリーという国で、俺はなんでも切っていいんだな？」
　晴頼がゴーシェに聞く。
　「ああ、なんでもだ、お前は自由。好きに暴れろ」
　「そうか……」
　「どうした、怖いのか？　震えているぞ」
　「分からない、これは……この体の震えはなんだ？」
　「たぶん武者震いってヤツだな、興奮しているんだろ？　わかるぜ」
　「ああ、そうか……これが……」
　晴頼は、ゴーシェと口付けを交わした時のような恍惚とした表情を浮かべ「向かおう、今すぐにだ」と、ゴーシェの手を引いた。