花ノ魔王

第七章 弟切草

秘密

　交易都市イルダ。
　マーノリアの花屋。

　「マーノリアさん、エミリーは？」
　ハナは、目を擦りながらあくび半分で花屋を見回した。
　「おはようハナくん。エミリーちゃんは朝早くに出掛けたよ、すぐに戻るからって行先は言わなかった」
　魔法を使い、鉢植えに咲く花々に水をあげながらマーノリアは、そう返した。
　「どこ行ったんだろう」
　「それよりも怪我は大丈夫なのかい？」
　巨鳥に負わされた足の怪我は傷跡もなく完治していた。

　「うん、ラクチョが消える前に舐めてくれたおかげだと思う」
　ダンジョンの奥深くに咲いていたストレリチアの花は、ハナの魔法によって極彩色の巨大な鳥になった。
　ハナはその鳥に“ラクチョ”と名付けた。
　閉ざされたダンジョンの奥深くで、ラクチョはハナとエミリーをつまむと大きく羽ばたいて、日の光が差し込んでいた天井の穴から外に出た。
　ラクチョは、ハナとエミリーを地上に降ろすと、嬉しそうに羽を広げて首を上下に振った。
　そして、自らが負わせたハナの傷を舐めた後、再び大きく羽ばたいた。

　初めての自由、初めての飛行、ラクチョは甲高い鳴き声で嬉しそうに飛び回った。
　やがて日が傾き、ダンジョンに差し込んでいた太陽の光が消えてしまっても、ラクチョは飛び続け、その姿が見えなくなるまで遠くへ飛んで行った。
　
　「行ってしまいましたね」
　「うん、凄く嬉しそうだった」
　「一体なんだったんでしょうか」
　「ストレリチアだよ、極楽鳥花のラクチョだ」
　「それは分かりますけど」
　「いてて……なんか足の傷が疼いて痛い」
　「大丈夫ですか？　舐められて変な菌が入ったんでしょうか」
　エミリーは、スカートの裾の一部を魔法で切り取ると、ハナの傷口を塞ぐように包んだ。
　「ありがとうエミリー、そろそろマーノリアさんのお店に帰ろう」
　「そうですね、ちょっと疲れました」

　そうして、ハナの初めてのダンジョン探索は終わり、ボロボロの衣服で帰宅した2人を見たマーノリアは驚き、事情を聞いた後、風呂と食事を与え、店の奥の住居で少し休むように促した。
　疲れ切っていたハナは、そうして朝を迎え、エミリーは日が昇る前にファザの所に向かったのだ。

　
　「おはようハナ、朝ごはん食べ終わったら、あんたも手伝いなさいよ」
　「おはようジェルベーラ」
　ハナの疲労の一番の原因は、ジェルベーラへの説明だった。
　
　花屋に帰宅した後、ジェルベーラの姿がないことに気付いたマーノリアが心配して慌てたので、ハナはすぐに別のガーベラの花に触れ“ブロッサム・インカーネーション”と唱え、裸で現れたジェルベーラに平手打ちを食らったのだ。
　「え？　私って死んだんじゃないの？」と、驚きを隠せないジェルベーラだったが、一通りの説明を受け、すぐに理解し、マーノリアの手を取って喜んだ。
　そして「もっと、おばさ……マーノリアさんの手伝いをしたいから、この姿のままで居てもいい？」と、懇願したので、むやみやたらにアルテマを使わないことを約束し、ハナは頷いた。

　「助かるよジェルベーラ」
　マーノリアは、我が子のようにジェルベーラの頭を撫でた。

　しかし、喜ぶジェルベーラとは対照的に、マーノリアの表情は曇っていた。
　「しっかし、なんでうちの旦那は帰ってこないのかね。みんなが居るから助かってるけどさ。困ったもんだよ、ほんとに」
　マーノリアは不安気にそう呟いた。

　「大丈夫だよ、僕らが旦那さんの分まで頑張るからね」
　「ありがとうねハナくん、でも朝になっちまったから親御さんも心配してるでしょうに、手伝いはジェルベーラだけで大丈夫だから、早く帰ってやんなさい。ああ、そこに朝ごはんのサンドイッチがあるから食べてからね」
　マーノリアは、花の手入れをしながらハナを元気付ける様に言った。

　「……うん、それなんだけどねマーノリアさん。僕は……その」

　「ただいま戻りました」
　ハナが返答に困っていると、店のドアが開く。
　旦那の帰りを期待したマーノリアだったが、店の中に入ってきたのはエミリーだった。

　「まぁ、これはこれで賑やかだから、いいけどね、でも親御さんに心配かけちゃダメダヨハナ。ちゃんと連絡くらいはしておきな。わかったかい？」
　「うん……」
　煮え切らない返事のハナだったが
　「お母様には、私から連絡しておきましたよ」
　エミリーのその言葉に、マーノリアは少し安堵した。
　「え？　エミリー、お母さんに会ってきたの？」
　「ええ、心配しているでしょうから、無事だと伝えました」
　「そっか、ありがとうエミリー。でも今度は僕も付いていくから起こしてね」
　「分かりました」
　エミリーは返事をした後、胸が強く締め付けられる思いがした。