花ノ魔王

第六章 ガーベラ

全てを手に入れる

　「え？　その魔法って花を人の姿にするだけじゃないの？」
　エミリーは絶句した。
　「ははは、そうみたいだね……」
　ハナもまた動揺を隠せない。

　ストレリチアの花はハナの魔法によってその姿を変えた。
　情熱的な赤い瞳。
　まるで輝く女王の冠を思わせる冠羽。
　鋭い嘴（くちばし）と極彩色の羽。
　その羽を広げると、ジェルベーラが倒したミノタウロスよりも巨大な鳥だった。

　「でっかい鳥さん……」
　ハナがそう呟くと、ストレリチアの花だった鳥は再び叫ぶ。

　「なんか怒ってないですか？」
　「そ、そうかな……」
　「それにしても、なんで鳥なんですか？」
　「きっとあれだよ、ストレリチアは別名で極楽鳥花。花の形が鳥みたいだからそう呼ばれているんだ。だからだよ」
　「だからだよ、っていい加減な魔法ですね……」
　しかし、エミリーはニコの残した研究記録を思い返した。


　ハナの魔法は、その花の特性をもって具現化する可能性がある。

　もしくは、花がこうあって欲しいとの願い、或いはハナの潜在意識の中の花の姿。

　どちらにせよ、魔法は使う者の意思の強さに比例する。
　これがハナの持つ潜在的な能力だとすれば、魔法の概念が覆る。
　そして、この世界はハナの魔法により破滅に向かう恐れが……。


　エミリーは寒気を覚えた。
　今回は巨大な鳥だが、これが魔物だとしたら……。
　
　「ピィィーー」
　巨大な鳥は奇声を上げ、ハナの足元に向け、鋭いくちばしを振り下ろした。
　「びっくりしたぁ、あ、暴れるのは止めてよラクチョ」
　ハナは寸でのところでくちばしを避けて、苦笑いを浮かべて鳥を見上げた。
　「確認するけど、ラクチョって、この鳥の名前？」
　恐らく、いや、間違いなくゴク“ラクチョ”ウの真ん中を取って付けた名前だということをエミリーは確信していたが、せめてそこはスト“レリチ”アのレリチにしてあげなよ、とは言わなかった。
　「うん、良い名前でしょ」
　「ピィィィィーーーー」
　「たぶん名前に怒ってると思うよ」
　「いや、名前を呼ぶ前から怒ってたよ」
　「そうかもしれませんけど、どうにかしないと、あの巨体でじゃれつかれたら死んじゃいますよ」
　「で、でもどうすれば」

　戸惑うハナ。
　しかし、巨大な鳥のくちばしは容赦なく振り下ろされる。

　「ちょっ、止めてよラクチョっ、どうしてこんなことするのさ」
　執拗にハナを狙う巨大な鳥。
　ハナも初めは冗談交じりで避けていたが、地面を抉る威力と、言葉が通じない相手に、いつしか笑顔は消え、必死に逃げ惑う。

　「ぐあっ」
　そして巨大なくちばしは、ついにハナの右足ふくらはぎを切り裂いた。
　傷は浅かったが、血が流れ、ハナは恐怖で固まってしまう。

　「ハナっ」
　エミリーは咄嗟に風魔法のウィンドショットを唱えた。
　初級魔法であるため、威力が期待できないのは承知の上、少しでも鳥の注意を引き付けることができれば良いと思った。

　なんで私がハナを助けなきゃ……。
　エミリーは自問自答したが、ファザの命令が頭を過る。
　「ハナ、いやハナの魔法を監視し報告しろ。そして絶対に死なせるな、身を挺して守れ」

　ハナにもしものことがあり、自分だけが無事に父親の元に戻ったら……。
　きっと幻滅させてしまうだろう。
　もう、興味をもってもらえないかもしれない。
　最悪の場合、ハナと同じように捨てられる。

　それだけは絶対に嫌だ。

　エミリーは、覚悟を決め、魔法を放つ。

　「ひとつだけこのダンジョンから出る方法があります。私のウィンドショットに乗って、あの天井を抜けて下さいっ」
　ウィンドショットの衝撃を受けた体の部位は、怪我どころでは済まないだろう。しかし、ここで2人で野垂れ死ぬよりはマシ。
　鳥の注意を引き、外に出たハナが救助を呼ぶまで風魔法で逃げ切る。
　エミリーは、ハナに向かって“逃げて”と叫んだ。

　「逃げるもんか」
　ハナは怪我をした足を引き摺り、両手を広げてエミリーと巨鳥の間に立った。

　「ハナにい……」
　巨鳥を視界から遠ざけてくれたハナの背中を心強く思い、自分の口から発せられそうになった言葉をエミリーは咄嗟に飲み込んだ。
　「どちらかが地上に出られれば助けを呼べます。2人一緒に死ぬなんてバカげている」
　「どちらかとか言うなら、エミリーが逃げるべきだ」
　ハナはエミリーの提案を強く否定した。
　「地面に風魔法を放ったところで、私の体はあそこまで届かない。ちょっと、いや、かなり痛いかもしれないけど、ハナを飛ばすことならできるハズ」
　「エミリーを置いては行けないよ」
　「バカ、分からず屋、いい加減大人になってよ、冷静に考えてあなたが助からないと誰も得しないの、さっさと行って」
　エミリーはそう叫ぶと、ハナの背中に拳を突き付けた。

　「大丈夫……大丈夫だよエミリー、怖がらないで」
　背中に感じたエミリーの微かな手の震え。
　ハナは一歩、また一歩と巨鳥へ歩み入る。

　「ラクチョも、そうだ。怖がらなくていいよ、僕は君を傷付けない」
　
　ストレリチアの花だった巨鳥は、ハナの優しい顔を見つめて思う。

　自分は何故こうも激高しているのだろう。
　先程まで、咲いていたのに無理矢理にこんな姿にされたからだろうか。
　一生懸命に咲いたとしても、あの牛の魔物に踏み荒らされるからだろうか。
　日が傾き、差し込む太陽の光が消え、瞬く間に枯れてしまうからだろうか。
　それらの怒りを、この小さな少年にぶつけたところで何も解決しないのに……。

　巨鳥は天を仰ぎ、そして再び思う。

　ああ、そうだ、自分はここから抜け出したかったのだ。
　あの遠く小さな穴を抜け、あの太陽の光を独占したかったのだ。

　「ピィィィィーーーー」
　巨鳥は高らかに叫び、ハナを啄み、エミリーを右足で掴むと、大きな羽を広げ、羽ばたいた。