花ノ魔王

第六章 ガーベラ

色欲の魔法使い

　ハナ達がダンジョンに挑まんとする頃。
　
　「おかしいです、お兄様。どこにも魔法使いの集団は見当たりません。それどころか街の中は平穏そのもの、光魔法の襲撃を受けていたというのは勘違いだったのでしょうか」
　エリナは、千里眼の魔法を使いながら監視を続けていた。
　「光の爆発までは至らなかったが、アルテマの魔法を見間違えるはずがない」
　ワンは眉間にシワを寄せ考え込んだ。
　「おそらく他の国の軍による侵攻……だとすれば、一刻も早く国王に知らせに戻らねば」
　「そうですね、ハナにはエミリーが付いているようですから大丈夫でしょう」
　「ああ、ファザの傀儡となってしまっているが、賢い子だ。今はエミリーに任せよう」
　ワンはそう言うと、乗ってきた馬に跨がった。

　「ハナ、裸の女、アルテマ……最近調べることが多いですね」
　大きく凛々しい騎馬の手綱を握るワンの背中に、幸せそうにしがみつくエリナが言った。
　「そうだな、特に裸の女……今はただの噂話だが気になる」
　「お兄様、女の裸が気になるのですね……（私がいつでも力になるのに）」
　エリナは回した腕に力を込めた。

　「ああ、アララガの兵を惨殺し、魔物を産み出す謎の女。野放しにできん」
　「そうですね、とっても綺麗な女性らしいですからね、早く殺してしまいましょう」
　「同感だ。急ぐぞ、しっかり掴まれ」
　ワンは騎馬を蹴りつけ、速度を上げた。
　「はい、お兄様」
　ワンとエリナがした噂話。
　それはハナが花を人に変える魔法を習得した日を境に、アララガの国の周辺で広がっていた。

　一糸纏わぬ絶世の美女が森を徘徊している。

　その鮮烈な噂話に、色欲に駆られた男達が探索に勇み、そして帰って来なかった。
　男達の捜索願いがアララガ国王軍に届き、軍務として数名が駆り出されたが、やはり帰らぬ者となった。
　追加で出された捜索隊が発見したのは爆散した兵の遺体だった。

　「色欲の魔法使いが、男を殺し、その血肉を食らい、魔物を産み落とす」
　その噂話は瞬く間に広がり、生き証人達はこぞって警告する。
　「花の匂い、甘い香りがしたら迷わず逃げろ」
　やがて、アララガ軍上層部にまで伝わり、今に至る。

　「花の匂い……花を人に変える魔法……お兄様、ハナの魔法が関係している可能性は？」
　エリナが感を働かせ、兄に尋ねた。
　「……あるいは、あのアルテマも……いや、憶測は破滅を招く」
　そう自らに言い聞かせたワンだったが、彼岸花の引き起こした殺戮を鑑みても、ハナの魔法が不穏な胸騒ぎの元凶であることは確かだった。


　✿

　ハナが立ち入ったダンジョン内。
　「アルテマッ」
　「はいっアルテマ」
　「アルテ～マ」
　「アルテマ、アルテマっと」
　「もー面倒くさいから纏めてアルテマー」
　「アルッテマ、アルッテマ、アルッテマ～アルテマあれば余裕でしょ♪」
　最後には替え歌交じりで生息する魔物を蹂躙するジェルベーラの姿があった。

　無尽蔵の魔力と、光魔法の威力を目の当たりにするハナとエミリーはジェルベーラに導かれるままに、ダンジョン最深部へ到着したのだった。