花ノ魔王

第三章 芥子

心の平静

 　「ケーシィちゃん……」
　エミリーを人質に取られていたとはいえ、もともとは己の身勝手で呼び出した芥子の花。
　消えていくケーシィの姿に、ハナは未練の声を漏らした。
　「もっと遊んでいたかったんだけどな、残念……」
　ケーシィは寂しそうに笑う。

　「ごめんね……僕が弱いばっかりに……」
　ニチ子のときのように、自分にもっと魔力があれば、もしかしたらケーシィの魔法効果を抑えることができたかもしれない。
　ハナはズボンの裾を掴み、自分を責めた。

　「お兄ちゃんが弱いのは認める、だけどね、強くなったって良いことばかりじゃないんだよ。それをエミリーちゃんにも教えてあげて」
　「エミリーに？」
　「うん、私の魔法に頼らなくても、エミリーちゃんならきっと言えるから」
　「なにを言えるの？」
　「それは、ないしょだよ」
　ケーシィは人になって一番の笑顔で言った。

　「……ケーシィちゃん……居なくなってしまうの……」
　意識が朦朧とするなか、消えゆくケーシィの姿に手を伸ばすエミリー。
　自身を死に追いやったかもしれない少女を責める理由は浮かばず、むしろ心の開放を担ったことに感謝さえしていた。
　「私はいつも傍にいるよ、今までも、そしてこれからも……だからエミリーちゃん、我慢しないでちゃんと言うんだよ、お兄ちゃんはすぐ傍にいるんだからね」
　ケーシィはエミリーの耳元でそう囁き、エミリーはコクリと頷いた。

　「さよならは言わないよ」
　ハナは大声で叫んだ。
　「あったり前じゃない」
　ケーシィはそう言ってハナに向かい親指を立て、そして笑顔で消えた。

　そして、芥子の花の残り香が、風など吹くはずもない地下施設に漂い、ハナの背中を押した。

　「エミリーッ」
　ハナは横たわるエミリーの傍に駆け寄ると、そっとその体を抱き寄せた。
　エミリーの体に出ていた黒紫の斑点は徐々に薄くなり、そして完全に消えて行く。

　「ハ、ナ……」
　エミリーは、そう言葉を詰まらせ意識を失った。
　とても穏やかなその顔にハナは安心したが、その後いくら声を掛けても起きないことに焦り、ニコに助けを求めた。

　「ふむふむ、なるほどな。非常に興味深い魔法だ」
　ニコは一連の出来事のメモを取り終えると、そう言ってハナの傍に歩み寄る。

　「ハナよ、エミリーを助けたいのなら私に協力しろ」
　
　ペストマスクで隠れるニコの目は、まるでおもちゃを得た子供のように輝いていた。

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花のよもやま話

　芥子は法律で栽培が禁止されている植物ですが、その成分は医療現場では重要な医療用麻酔（モルヒネ、コデインなど）に用いられ、中枢神経に抑制的に働き、鎮痛・鎮静・呼吸抑制作用などの効果があるそうです。
　上手に使えば人の助けとなる、小さく可愛い花です。
　
　ケシ科にナガミヒナゲシと呼ばれる種類があり。
　可憐な姿とは裏腹に、花後にできる鞘と呼ばれる芥子坊主１つにはタネが1000～2000粒入っており、1株で合計8万～20万の種子をつける凄まじい繁殖力を持っているそうです。