花ノ魔王

第三章 芥子

慰め

　末っ子として生まれたエミリーは体が弱く、魔力も少なかった。
　ハナと違ったのは風の魔法が少し使えたということだけ。
　「もう、子は要らぬ」
　子供の数が増える毎に、生まれ持った魔力が弱くなっていくことに気付いたファザは、フローラにそう告げた。
　魔法の使えないハナのこと、子供を生む道具だと思われていたこと、毎夜泣き崩れる母親をエミリーは一番近くで見ていた。
　だが、エミリーは父親に恨みを抱くことはなかった。
　魔法、魔力、力こそがこの世界の全て、弱い者は虐げられて当然。
　それがファザの教育だったからだ。
　
　自分はハナや母親のようにはならない、強くならなければ……そう幼心に言い聞かせた。

　そして、ハナとの関わり合いを止め、母の優しさを嫌い、娯楽を捨て、友人を作ることも諦めた。
　ただ父親の機嫌を取るために、その小柄な体と、風魔法を活かし、諜報員として、狡猾に生きていくことを選んだ。

　弱く無力なハナが居れば、自分はこの化け物じみたエリートだらけの兄妹のなかでも安全に暮らせる。
　だからハナよりも優秀であればいい、ただそれだけでいいハズだった。

　「なんで……こんな魔法、聞いたことないっ」
　目の当たりにしたニチ子の魔法効果。
　そして現れたケーシィの姿。それが意味する他の花への魔法の波及。
　エミリーは焦り、感情が昂っていた。

　「エミリーちゃん、そんな怖い顔しないで、ケーシィちゃんと遊ぼうよ」
　ケーシィは、そんなエミリーを愉しむように耳元で囁いた。
　「許せない、私はハナより優秀なの、劣ってはいけないの。こんなバカげた魔法はあってはならないの」
　「エミリー、どうしたの？　顔が真っ赤だよ？　気分でも悪いの？」
　ハナは興奮気味なエミリーの額に手をあてて言った。
　「触らないでっ」
　エミリーはその手を払いのけ、おぼつかない足でフラフラと歩き出す。
　「ちゃんと歩けていないじゃないか、まるで酔っ払いみたいだよ？　休んだほうが……」
　「大丈夫です。私は強い。あなたの手を借りずとも一人で……とにかく私に付いてきてください」
　心配するハナを背に、エミリーは父親の命令を遂行する。
　「偉いねエミリーちゃん、でも真面目ばっかりじゃ嫌になるでしょう。私と少し遊ぼうよ」
　ケーシィはエミリーの手を取り体を寄せた。

　「邪魔をしないでください。遊んでいる暇なんてありません」
　「そんなこと言わないで。ほら、エミリーちゃんのカラダ、こんなにアツくなってきてるよ。気持ちイイことしよう」
　「気持ち良い……」
　ケーシィの言葉に体が反応する。
　ケーシィが体に触れるたび、得も言われぬ感情が沸き起こる。
　体が疼き、脳が蕩ける、今まで感じたことのない体の変化に眩暈を覚える。

　「これは、まさか……」
　朦朧とするエミリーの脳裏に芥子に含まれる成分の名が浮かんだ。
　「アヘンの中毒症状……」
　軍の諜報員として魔薬についての知識は最低限持っている。
　快楽作用を促すアヘンの成分、そして激痛、悪寒、嘔吐、失神などの副作用が最悪の場合、死を招くことも。
　「なぜ……私は魔薬なんて使っていないのに……」
　エミリーは正気を保とうと頭を振り、前に進む。

　「中毒なんかじゃないよ、これは恋の予感、本当の愛、二人で怠惰な愛を育みましょ」
　ケーシィはそう言うと、エミリーの服に手を忍ばせ、直に腹部に触れ、その柔肌を撫でた。

　「あっ……」
　ケーシィに触れられた瞬間、エミリーの体の中を感じたことのない電撃のような激しい刺激が駆け巡り、今まで出したことのない妖艶な声が漏れた。

　「やっぱりおかしいよ、少し休もう」
　ただならぬ妹の様子に、ハナは足を止めた。
　「だ、大丈夫です。ラボに急ぎましょう」
　「ダメだってばエミリー、言うことを聞いて」
　ハナは少し強い口調でエミリーの肩を掴む。
　「私に命令しないで下さい」
　「心配なんだよ、お願いだから休もう」
　「今さら兄のように振る舞わないでもらえますか」
　「……エミリー」
　ハナはエミリーの肩に乗せた手を引いた。
　
　国の法律とか戸籍とか、そういった難しいことはハナには分からない。
　けれども家族から切り離されたことだけは理解している。
　それはつまりエミリーとも兄妹ではなくなったということ。
　それに自分の魔法でヨナを傷つけてしまった後ろめたい気持ち。
　ハナはそれ以上口を開くことはなかった。

　「こらこら喧嘩しちゃだめでしょ、お兄ちゃんもエミリーちゃんも仲良くしなきゃ」
　ケーシィはそう言うと、今度はハナの体に触れた。
　「……ありがとうケーシィちゃん、僕は大丈夫だよ」
　ハナは俯いてエミリーの後を追う。

　「あ、あれ？　お兄ちゃんには効かないのかな」
　エミリーと違う反応をみせたハナにケーシィは首を傾げた。
　「どうしたの？」
　そんなケーシィにハナは不思議に思い足を止めた。
　「お兄ちゃんは、わたしに触られて気持ち良くならないの？」
　「なぜ？」
　「なぜって……理由は分からないけれど、わたしはみんなに気持ち良くなってもらいたいって思ってるから。ほら、見てよあのエミリーちゃんのとても幸せそうな顔」
　「ちょっと待って、エミリーの様子がおかしいのってケーシィちゃんのせいなの？　もしかして芥子の花の魔法効果？」
　シーラとニチ子の魔法効果を思い返す。
　「たぶんそうだと思う」
　「そうなんだ。芥子の花の魔法効果ってみんなを幸せにすることなの？」
　「うん、きっとそうだよ。気持ち良くなって幸せになる魔法」
　「なるほど、凄いね」

　ハナの花に関する知識は、花図鑑だけだった。
　花図鑑に芥子の特筆すべき成分“アヘン”についての記述は無い。
　ただ、毒があり、【慰め】【怠惰】【無気力】という負の意味合いの強い花言葉があるということぐらいだった。

　「そうか、芥子の花ってじつは凄いんだね。エミリーは最近寂しそうだったから、幸せな気持ちにしてくれるのなら、僕も協力するよ」
　ハナは嬉しそうに、そう言うと「僕には花の魔法効果は効かないみたいなんだ」と続け、シクラメンの腹痛効果や千日紅の防御力のことを併せてケーシィに告げた。
　「ふ～ん、そうなんだ。でも残念だね。お兄ちゃんは気持ち良くなれないんだ」
　ケーシィは残念そうにハナから離れる。
　「僕はいいんだ。エミリーが幸せな気持ちになるのなら、それでいい。だからケーシィちゃん、エミリーと友達になってあげて」
　「オーケー、任せて」
　ケーシィはそう言うと、再びエミリーの体に寄り添い歩き始めた。


　ああ……。
　なんて心地良いのだろう。
　なんて暖かいのだろう。
　このまま全てを委ねたい。
　もっとこの少女に触れてほしい。
　もっとこの少女のことが知りたい。
　全てを忘れて、この快楽に溺れたい。

　再びケーシィに触れられ、エミリーは恍惚とした表情を浮かべた。