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第四章
塞翁が馬20
しおりを挟むずっと気丈に振る舞っていた男の赤い瞳が僅かに涙で濡れる。
「一時は貴方が全ての元凶だと恨み、早く殺さねばと焦りもした。けれどそれでは何も解決しない」
男の瞳が、表情がはっきりと強い意思を持つ。
「貴方に我々魔族の王になって頂きたい」
全員が顔を上げ、ただ見詰める。
まるで最後の《希望》にすがるように。
その光景に、思わず後ずさる。
(何故、なんで……)
自分はただ何も知らず、自分の事を人間だと思い込んでいた。
違うと分かるとただ途方にくれて、己のせいで誰かが犠牲になっているとも知らずに逃げ惑ってきた。
挙げ句の果てには、今になって殺して貰おうと、楽になろうとしていただけなのだ。
(そんな情けないただの男なんだ)
「《陛下》!」
(なのに)
「どうか《国》を変えて下さい」「我々に出来る事があればなんでもします」「心穏やかに暮らせる日々を」「我々は間違っていたのです」「月が新たな王を示した時にもはや全てが変わっていた、いや移り変わらなければならなかったのです」
「今こそ変わる時なのです新たな時代へ」
「その時が来たのです!」
次から次へと投げ掛けられる言葉を全て凪ぎ払うように、声にならない声を叫び。
そのまま彼らの間を足早に突っ切る。
それでも尚も追い縋るように声が付きまとう。
「陛下」「新たな王よ」「どうか!」
(なんなんだ)
「我らを《お導き》下さい!」
(どうして)
無我夢中で走り、急に視界が開けるとそこから広がっていたのは魔族の土地。
枯渇し寂れた大地。
土煙が舞うその中を、歩を進め、人が住んでいるのか、そもそも住めるのか分からぬ家々を眺め、歩く。
ふと、一軒の家の前に倒れていた魔族に恐る恐る近付いた。
骨と皮だけのガラガラに痩せ細った身体。
声をかけてもなんの反応もなく、もはや分かってはいたが、何かの間違いではと、確認する。
触った瞬間に伝わる石のような冷たさと固さ、それでも信じられず、口元に手をあてて、息をしているか確かめた。
「嘘、だろ……魔族は、死なないんじゃないのか? こんな簡単に、死にやしないんじゃ」
以前流れ着いた時、この村はこんな様子ではなかった。
元々は農家を営む魔族達が汗水を流しながらも皆、生き生きと1日1日を過ごしていた。
そうではなかったか?
身を隠し潜めながら、確かにこの村の者は皆、輝いていると。
そう感じた筈だ。
なのに
「何が、何が、あったと言うんだ……」
頭が回らない、ただ現実を受け入れられず、他に人はいないかと辺りをさ迷う。
けれどいくら進めど誰一人姿を現しはしない。
「俺のせいだとでも言うのか?」
――ふらふらとどれくらい歩き続けただろうか、今までとは違った小綺麗な街並みへ出た。
けれどもこの霧のように沈みきった空気はなんだ。
ここはもっと活気があった筈じゃないか?
ここは中心街だろう。
目の前を横切る、痩せ細った赤毛の女性と眼があった。
彼女が手に持つ紙がくしゃりと歪む、ブルブルと手を震わせこちらを凝視し、みるみるうちにその翠の瞳に涙をうかべる。
「あぁ我らが王よ」
その小さな呟きを、周囲の者は聞き逃しやしない「なんだって?」とこちらを振り向く。
「王がいるだと?」「新しい王なのかそうなのか?」
疑いの眼差しで、じりじりと近寄って、誰か分かるとギラギラと瞳を輝かせ、涙を流す。
「あぁ確かにそうだ貴方こそが」「あぁ王だ! 皆我らの新たな王だそ!」「お待ちしておりました陛下」「もう今の王ではダメなのです」「貴方を捕らえる為なら私達などどうなろうとも良いのです」
止まらぬ言葉。
どうして自分だと分かるのか。
「王は私の妻を殺した」「あたしもあたしも旦那を」「税もありえないくらい高くなりました」「貴方を捕らえる事が出来ないのは我らのせいだと、だから苦しんで当たり前なのだと言い出したのです」「そして私達は断罪人であると言うのです」「国の魔族全てに貴方を捕らえるようにとさすれば平穏が訪れると」
(やめてくれ)
「あの方はおかしくなってしまわれた!」
「誰も悪くないのです! 誰も!」
「もはや貴方にすがるしか……!」
(やめてくれ)
「 貴方様しかいないのです!」
「私達の世界を変えて下さい!」
「「あぁ我らをお救い下さい!」」
(やめてくれ!)
『お前は私の《希望》だ』
(俺は……!)
『貴方は私に《夢》のような一時を』
「どうして俺なんだ!!」
張り裂けんばかりに声を張り上げ、魔力を無意識に――。
一人、二人と、周りにいた者達が静かに倒れていく。
肩で呼吸をしながら倒れ行くその音を聞いて、本当に何も聞こえなくなった時。
ようやく顔を上げた。
「どいつもこいつも勝手だ。勝手に俺に《夢》や《希望》を見て、求めて押し付けて」
ふつふつと、静かに怒りがわきあがる。
『貴方がこの地の魔族の王だからだわ』
いいだろう応えてやる
そうまでして俺に来て欲しいのならば
そうまでして俺を求めるのならば
『王様の時はね。自分を《私》って言うといいのよ』
私が
「――私が魔族の王だ」
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