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第8話 姫の妹
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夜、静まり返った神殿。夜警の兵士達の焚く火が時折爆ぜる。薄暗い神殿を人知れず進むのは、そう難しいことではなかった。
クレスはきっとこの神殿のどこかにいる。
貴重な精霊術士は発見次第、術士の養成機関に連れて行かれる。でも、大切な儀式の前に警備の人員を割くわけがない。それでなくとも、一度騒ぎになっているのだから。
少なくとも今夜はどこかの部屋に閉じ込めておくはず。
姫からなるべく遠く、逃げ場のないところといえば、そう地下室。
私は地下へ続く階段を探し、廊下を進む。
やがて吹き抜けの螺旋階段へと辿り着いた。アラヤザとアラヤミ、そして2人の姫が描かれた絵画が暗闇に溶け込んでいる。
ガラドールの示した文書が事実ならば、この絵の意味も変わってくる。
姫はアラヤザとアラヤミをつなぐ伝言役。
なぜ、いつから、生贄が始まったのか。ガラドールは言った。そこには必ず、人の意思が介在する。
それを拭い去ることが本当にできるのだろうか。
私は暗い気持ちのまま、絵の横にある地下へ続く階段を降りる。
階下からはうっすらとしたランタンの明かりが漏れている。やはり誰かいる。
気づかれないよう、ゆっくりと音を立てずに階段を降りていく。だが、見張りの姿はない。
簡易な牢の中には、うずくまる人影があった。
「アルムさん?」
呼びかけに慌てて顔を上げたのは、海の神殿の巫女アルム。
「イアルさん?戻ってきたのですか?」
「クレスを連れて帰らないと。でもあなたまで捕えられているなんて。」
罠かとも思ったが、他に人の気配もない。私は鉄柵に歩み寄る。
「父と母は、私がまた儀式を妨害しないよう、ここへ。クレスさんは別の場所で2人の監視下に置くと言っていました。儀式終了後、精霊術士協会に引き渡すとのことです。」
アルムは申し訳なさそうに頭を下げる。
「巻き込んでしまって、すみません。」
「いいえ、私は巻き込まれたとは思ってないよ。もちろんクレスもね。」
アルムは笑みをこぼす。
「不思議な人達ですね。あなた達はどうして、儀式を止めようとしてくれたんですか?」
「私はずっと、儀式のこと疑問に思ってたよ。こんなもの、無くさないとって。」
「もしかして、近しい方が儀式で?」
私は曖昧に笑みを浮かべる。
「あなたの気持ちがわかる、とまではいかないけど。」
アルムは俯いて、ポツリと呟く。
「私はずっと、儀式は必要だと思っていました。」
懺悔のように、暗く響く声。
「姉は人々のために命を投げ出す。それは誇らしいことだと。誰よりも尊い、自慢の姉だと思っていました。だから、半年前ガラドールの話を聞いた時、私は信じなかった。」
ガラドールはあの文書を見つけながら、何故諦めてしまったのか。
信じなかったのだ。誰もが、耳を貸さなかった。民衆も、役人も、神殿の人々も。姫の妹でさえも。
「儀式の準備がどんどん進んで、姫の装束の衣装合わせに、私も同席しました。私は姉に、とても綺麗だと言いました。そうしたら、姉が泣いたのです。姫になんてなりたくなかったと。初めて、口にした。」
アルムの顔が歪む。
「私はその時、姉が人間であることに気づきました。」
彼女を駆り立てるのは、後悔だ。初対面の私達に縋ってでも、儀式を止めようとした。
人々が勝手な理想で作り上げた、『姫』という土人形。その中に閉じ込められ、海に投げ込まれるのは、生きる意思を持つひとりの女性。それを笑顔で死に追いやろうとした罪を、彼女は償わなければならない。
牢の中でうずくまる彼女に、掛ける言葉が見つからない。
アルムも、慰めの言葉を必要としているわけではなかった。
「クレスさんは、おそらく神官長室です。継承の儀式は夜明けとともに始まります。父も母も儀式で役割がありますから、夜明け前に部屋を離れるでしょう。」
クレスを助け、無事に逃げ出すには儀式の最中しかない。
つまり、アミルを見捨てるしかない。
それを承知で、アルムは微笑んでみせる。
「あなたとクレスさんの無事を祈っています。」
クレスはきっとこの神殿のどこかにいる。
貴重な精霊術士は発見次第、術士の養成機関に連れて行かれる。でも、大切な儀式の前に警備の人員を割くわけがない。それでなくとも、一度騒ぎになっているのだから。
少なくとも今夜はどこかの部屋に閉じ込めておくはず。
姫からなるべく遠く、逃げ場のないところといえば、そう地下室。
私は地下へ続く階段を探し、廊下を進む。
やがて吹き抜けの螺旋階段へと辿り着いた。アラヤザとアラヤミ、そして2人の姫が描かれた絵画が暗闇に溶け込んでいる。
ガラドールの示した文書が事実ならば、この絵の意味も変わってくる。
姫はアラヤザとアラヤミをつなぐ伝言役。
なぜ、いつから、生贄が始まったのか。ガラドールは言った。そこには必ず、人の意思が介在する。
それを拭い去ることが本当にできるのだろうか。
私は暗い気持ちのまま、絵の横にある地下へ続く階段を降りる。
階下からはうっすらとしたランタンの明かりが漏れている。やはり誰かいる。
気づかれないよう、ゆっくりと音を立てずに階段を降りていく。だが、見張りの姿はない。
簡易な牢の中には、うずくまる人影があった。
「アルムさん?」
呼びかけに慌てて顔を上げたのは、海の神殿の巫女アルム。
「イアルさん?戻ってきたのですか?」
「クレスを連れて帰らないと。でもあなたまで捕えられているなんて。」
罠かとも思ったが、他に人の気配もない。私は鉄柵に歩み寄る。
「父と母は、私がまた儀式を妨害しないよう、ここへ。クレスさんは別の場所で2人の監視下に置くと言っていました。儀式終了後、精霊術士協会に引き渡すとのことです。」
アルムは申し訳なさそうに頭を下げる。
「巻き込んでしまって、すみません。」
「いいえ、私は巻き込まれたとは思ってないよ。もちろんクレスもね。」
アルムは笑みをこぼす。
「不思議な人達ですね。あなた達はどうして、儀式を止めようとしてくれたんですか?」
「私はずっと、儀式のこと疑問に思ってたよ。こんなもの、無くさないとって。」
「もしかして、近しい方が儀式で?」
私は曖昧に笑みを浮かべる。
「あなたの気持ちがわかる、とまではいかないけど。」
アルムは俯いて、ポツリと呟く。
「私はずっと、儀式は必要だと思っていました。」
懺悔のように、暗く響く声。
「姉は人々のために命を投げ出す。それは誇らしいことだと。誰よりも尊い、自慢の姉だと思っていました。だから、半年前ガラドールの話を聞いた時、私は信じなかった。」
ガラドールはあの文書を見つけながら、何故諦めてしまったのか。
信じなかったのだ。誰もが、耳を貸さなかった。民衆も、役人も、神殿の人々も。姫の妹でさえも。
「儀式の準備がどんどん進んで、姫の装束の衣装合わせに、私も同席しました。私は姉に、とても綺麗だと言いました。そうしたら、姉が泣いたのです。姫になんてなりたくなかったと。初めて、口にした。」
アルムの顔が歪む。
「私はその時、姉が人間であることに気づきました。」
彼女を駆り立てるのは、後悔だ。初対面の私達に縋ってでも、儀式を止めようとした。
人々が勝手な理想で作り上げた、『姫』という土人形。その中に閉じ込められ、海に投げ込まれるのは、生きる意思を持つひとりの女性。それを笑顔で死に追いやろうとした罪を、彼女は償わなければならない。
牢の中でうずくまる彼女に、掛ける言葉が見つからない。
アルムも、慰めの言葉を必要としているわけではなかった。
「クレスさんは、おそらく神官長室です。継承の儀式は夜明けとともに始まります。父も母も儀式で役割がありますから、夜明け前に部屋を離れるでしょう。」
クレスを助け、無事に逃げ出すには儀式の最中しかない。
つまり、アミルを見捨てるしかない。
それを承知で、アルムは微笑んでみせる。
「あなたとクレスさんの無事を祈っています。」
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