さがしびと〜英雄の弟(自称)が、家出した兄を探す旅に出るそうです〜

第17話 見知らぬ老人

　陽が落ちても、お城の賑わいは変わらない。

　いくつもの部屋にはまだ明かりが灯り、警備の騎士団員は絶える事なく、代わる代わるやってくる。

　その合間を縫って、私とクレスは城の外を目指す。

　部屋に張り付いていた監視の精霊術士はいなくなっていた。

「信用してくれたってことかな。それなのに抜け出すのも、悪い気がするなぁ。」

「デートはやめておく？」

「やめない！」

　クレスは嬉しそうに手を振る。

　その様子に思わず笑みがこぼれてしまう。

「喜んでもらえてよかった。」

　デートと言っても、ただ城の外にある、私の事務所へ一緒に行くだけのこと。

　ただし、騎士団長はなしで。

　普通に門を出ようとすれば、直ちに通報されるだろう。あくまでも、こっそりと抜け出さなければ
　　。

「危険なミッションだけど、何とか俺達で乗り越えよう！」

「いや、城内は別に普通に歩いてればいいんだよ？こっそりとするのは門を出る時ね。」

　気分が盛り上がったのか、クレスは壁に体を貼り付け、慎重に辺りを窺っている。

　楽しんでいるようなので、邪魔はしないことにした。

　城の門はいくつかある。今向かっているのは、勝手口とも言える東門だ。城で働く者達の出入り口であり、この時間でも多くの人達が行き交う。

　家路を急ぐ人達に紛れて、城の外へと飛び出すつもりだった。

　ところが。

「思ってたより、厳しい。」

　門には複数の兵士が立ち、出る人達を一人一人確認している。

　これでは、すぐに気づかれてしまう。

　でもクレスは、待ってましたと言わんばかりに、得意げに胸を叩く。

「そこで精霊術士の出番ですよ。」

　私達は門から少し離れた塀の側に移動する。

　クレスは重ねた手を足下に向け、唱える。

「我が名はクレス。土の精霊よ、ちょっと通してください。」

　軽い口調に似合わず、クレスのゆ足下の土が大きく膨れあがり、人が立って通るのに十分な大穴が現れた。

「地下を通って行くの？」

「そう。結構得意なんだ。兄さんにも、お前はモグラかってよく褒められたよ。

　ただ王都の地下は下水道が通ってるから、気をつけないとね。前に酷い目にあってさ。」

「やっぱやめとこうかな。」

「大丈夫！ちゃんと避けるから！」

　クレスは自信満々に進んでいく。私も恐る恐る後を追う。

「離れないでね。」

　私とクレスと周囲には透明の膜が球状に広がっている。

　前に進むと地面は掘り進められ、その分の土が後ろに送られ、道を塞いでいく。

　本人が言うだけあって、地下の通行には相当慣れているようだ。地図を片手にどんどん進んでいく。

　私には、今自分が王都のどの位置にいるのか、どの深さにいるのかわからない。

「よし、この辺だ！」

　クレスのその声の後、急に視界が開けた。地上に出たのだ。

　手に持ったランタンを高く掲げる。

　ぼんやりと部屋の中が見えてきた。

「ここで合ってる？」

　床を綺麗に修復しながら聞いてくる。

「合ってるよ。」

　私は電灯のスイッチをつけた。

　明るくなった室内を見て、クレスは意外そうに呟く。

「雑誌社ってもっと机が並んで、書類が山積みってイメージだったけど、結構こじんまりしてるんだね。」

「まぁ、私一人でやってるからね。」

「え？雑誌って一人で作ってたの！？」

「そうだよ。弱小出版社だからね。」

　壁の本棚に並んだ雑誌を手に取るクレス。

「すごいなぁ、イアルさんは。」

「すごくないよ。私にもっと力があれば、人を集めて、大きな会社にだってできたかもしれない。」

　鞄からノートを取り出す。

「それ、汽車で描いてた絵本？」

「うん。完成したから、保管しておこうと思って。」

「読みたいな！」

　少し照れくさいけど、せっかくなので読んでもらうことにした。

　クレスは目を輝かせて、ページをめくる。

　子供向けの短い絵本だ。あっという間に読み終わると、クレスは笑顔で誉めてくれた。

「可愛い絵に、優しいお話だね。子供が産まれたら、一緒に読んだりしたい絵本だよ。」

　そこでクレスは、何かに気づいたように、はっとする。

「この絵本はもしかして、俺と結婚して、子供が欲しいと言うメッセージ？」

「大丈夫、違うから。」

「違ったかー。」

「でもねクレスくん、あなたに見せたいものが他にもあるの。」

　その時。

「俺にも見せてもらえるかな？」

　割り込んできた野太い声。

「マクザン騎士団長！どうしてここに？」

「俺はお前の護衛だと言っただろ、クレス。

　さぁ、イアル。案内してくれ。

　ここにいるんだろ。」

　私は大きく息を吐き、隣の部屋へと続く扉を開く。

　灯りをつけると、クレスが驚いて声を上げた。

「棺？」

　そう棺だ。部屋の中央に置かれた黒い棺。

　蓋は開いていて、中で眠る遺体の様子がよくわかった。

　そして中に入っている遺体は。

「えっと、イアルさんのご親戚？何となく鼻が似てるような気がしないでもないかな。」

　クレスは困ったように棺の中と私を見比べる。

　マクザンは遺体を見ても驚かない。

　予想していたことなのだろう。

「マクザン団長は、この人を知っているんですか？」

「ヴィオン・ユラフィスだ。」

　クレスの動きが止まる。

　マクザン騎士団長は重ねるように繰り返す。

「精霊の愛し子、ヴィオン・ユラフィスだ。」

　クレスは怒ったように声を荒げる。

「おかしなことを言わないでください。俺は兄さんとずっと暮らしてたんです！どう見ても、別人だ！」

　クレスは棺を睨みつける。

「こんなお爺さん、俺は知らない！」

　棺に横たわるのは白髪の男性。

　痩せ細った体に、皺だらけの顔。

　クレスの見知らぬこの老人を、マクザン団長はヴィオン・ユラフィスだと言う。

「兄さん、か。

　みんなお前の話を信じなかったそうだな。

　ヴィオンの弟であるには、お前の見た目は若すぎるからだ。」

　誰もが思い描く彼の英雄は、美しい人形のような姿。

　輝く金の髪に、淡い緑の瞳。

　聡明にして優美。

　まさに人間離れした存在。

　そしてそれは、彼の若き日の姿。

　皆が不思議に思っていた。

　どうして年端も行かぬこの少年が、齢80を超えるかつての英雄を『兄』と呼ぶのか。

「ずっと違和感があったはずだ。どうにも話が噛み合わない。お前の知ってる兄と、みんなが話す兄が違いすぎる。違うか。」

　クレスにも心当たりがあるのだろう。

　それでも、疑念を振り払うように叫ぶ。

「それは、俺が世間知らずだし、みんなが兄さんのことよく知らないからだ。」

「そう思わされたんだよ。」

　マクザンの鋭い一声。

「初めから側にいたから、気付けなかった。

　いつも一緒にいたから、わからなかった。

　誰も信じない兄の話を、そいつだけが信じた。」

　クレスがゆっくりと振り返る。

　茶の瞳が揺れ動く。

　そこにあるのは恐れだ。

　恐れているのは、この私。

「イアルさん、違うよね。このお爺さんは、誰なの。この人、どうしてイアルさんの家にいるの？」

　わかっていた。

　いずれこの時が来ることを。

　もう少しだけ、何の憂いもなく、はしゃいでいたかったけれど。

「話をしましょう。私の話と、あなたの話。そして、ヴィオン・ユラフィスの話を。」