さがしびと〜英雄の弟(自称)が、家出した兄を探す旅に出るそうです〜

第５話 海の姫

　選別の儀式について、明確に記述が残っているのはおよそ800年前。

　姫に寄り添う相手に選ばれることは栄誉なことであり、その一族は手厚く加護を受けると言われている。

「こちらの席にどうぞ。」

　アルムに案内されて通されたのは、選別の儀式の会場。姫とその伴侶が座る席が並ぶ舞台の裏手。

　アルムの話を聞いたクレスは、選別の儀式を近くで見たいと頼み込んだのだ。

「私は儀式の手伝いがあるので、ここで失礼します。」

「色々ありがとう、アルムさん。」

　アルムの背中が見えなくなると、クレスは小さな声で呟いた。

「イアルさんが、継承の儀式が好きじゃないって言った意味がわかったよ。まさか、人が犠牲になるなんて。」

　クレスはまっすぐに舞台を見つめている。

「必要ないよ、そんな犠牲。」

　素直な彼の顔をみれば、そこに渦巻く感情が手に取るようにわかる。

　怒りだ。

「クレスくん。本当に、そう思う？」

　確認する。彼がこれからやろうとしている大それたこと。その覚悟が本当にあるのかどうか。

「本当に必要ないって、思える？」

　私は伝えなければならない。過去に何が起こったのかを聞いて、本当に彼の決意が揺るがないのか。そうでなければ、繰り返すだけだ。

「およそ千年前。山の姫が儀式を投げ出し、姿を消したことがあった。その直後、火山が噴火し、大勢が犠牲になった。悔いた姫は神殿に戻り、儀式は執り行われた。」

　クレスは静かに問いかける。

「その後、儀式はずっと続いてるの？途絶えることなく？」

「そうだよ。百年に一度、山の神殿と海の神殿で交互に執り行われる。前回は山の神殿で。今回はここ、海の神殿で。」

「それじゃ、大丈夫だ。だって、儀式が行われていても、山は噴火してるし、海は荒れてる。」

　クレスの言う通り。儀式が滞りなく執り行われていても、災害がなくなることはない。

「俺の生まれた村は火山の噴火で全滅したよ。」

　クレスはあっけらかんと言ってみせた。

「俺が生きてるのは、兄さんが助けてくれたからだよ。姫達やその伴侶が死んだからじゃない。」

　クレスの決意は揺るがない。

「俺は儀式を止めるよ。」

　その言葉で、私の中の迷いも消える。

「あなたなら、そうすると思ってた。私もやるよ。こんな儀式、一緒に終わらせよう。」

　私とクレスは手を取り合う。

「姫を連れ去り、匿いましょう。あなたの精霊術があればできる。」

　姫が不在の間災害がなければ、人々も儀式が不要であると納得するだろう。

　だがクレスは首を横に振る。

「それじゃだめだ。偶然災害が起きた時に、姫のせいにされる。千年前の山の姫のように。」

「それは。でも、どうしたら。」

「俺に考えがあるんだ。」

　その時、会場から鈴の音が響いてきた。

　会場の扉が開き、青い装束に身を包んだ女性が現れる。

「あの方が、海の姫だよ。」

　体を包み込む長いベールで、その表情は窺い知れない。姫は絨毯の敷かれた通路、会場の中央をゆっくりと進んでいく。誰もが口を閉ざし、その姿を見送る。

　舞台に辿り着いた姫は、会場を見渡し、一礼する。優雅なその仕草と、これから彼女に訪れる悲劇が相まって、神々しい美しさを放っていた。

　彼女に付き従っていた女性が、凛とした声で告げる。
「姫が伴侶をお選びになります。」

　静まり返る会場。

「姫に全てを捧げる覚悟があれば、前へ。」

　前の席に座る一人の男性が立ち上がる。姫と同じ青い装束を纏い、腰には剣、背中には弓矢。緊張した面持ちで、壇上へと歩みを始めたその時。

「ちょっと待った！」

　大声が響いた。

　クレスだ。

　え？クレス？

「え？なに？」

　戸惑う私を無視して、クレスは舞台に駆け上がると、姫の前に立ち塞がった。慌てて間に入るお付きの女性、ざわつく会場。それを無視して、彼は続ける。

「僕を伴侶に選んでください！」

　片手を差し出して、深く頭を下げる。

　静まり返る会場。

　直後、大きなざわめきが会場を襲う。

「何考えてるの！？」

　私は思わず叫んでいた。

「そういうのじゃないから、この儀式！決まってるの！伴侶決まってるの事前に！」

「え、そうなの？」

「確かに私説明してなかった！私が悪いのかな！もう、ごめんなさい！」

　警備の人間達が押し寄せてくる。あっけに取られていた伴侶になるべき彼も、ようやく動き出した。私も慌てて舞台に上がる。

「すみません、少しだけ話をさせて！」

　クレスは叫ぶと会場に向けて手をかざす。分厚い岩壁が現れ、舞台を包み込んだ。またもや精霊石なしに、あっさりと術を使ってみせる。

　中に残されたのは、クレスと私、姫とお付きの女性。

「あなた達、何者！？姫から離れなさい！」

「姫を助けたいんです。」

　私は必死に訴える。

「俺を伴侶に選んでください。」

「もう君黙っててくれる！？ややこしいことになるから！」

「ちょっと、怒りすぎじゃない？」

　お付きの女性が声を張り上げる。

「伴侶は決まっています！姫と相思相愛の勇敢な子が！」

「じゃあ、好きな相手を道連れに？」

　クレスの言葉に、姫が微かに震えた。

「あなた達の死に、意味なんてない。気づいているんでしょ？」

　何千年と続く儀式。それでも、いつの時代にも犠牲はあった。本当に必要あるのかと、疑問視する声は決して小さくない。

「こんなことは終わらせないと。俺はあなたと、あなたの大切な人を助けられる。」

「何を馬鹿な！あなた達に何ができるって言うの！？」

「お母様。」

　姫が初めて口を開いた。そよ風のように優しく、耳に染み込む声。
「私、この人達に賭けてみるわ。」

　姫がゆっくりとこちらに歩み寄る。

「アルムがあなた達をここに招いたのでしょう？あの子が信じたのだもの。私も信じてみたい。」

　姫が優雅にベールをあげる。

　輝く銀の髪。紫の瞳。その姿は、アルムによく似ていた。

「初めまして。アルムの姉、アミルです。」