助けた騎士団になつかれました。

王都

１１５．箱庭という名の……

箱庭に向かう途中では、巡回をしていたらしい私兵が倒れていた。
その姿に、戦々恐々としながら、私はアリエルの後ろをひたすら走って追いかける。
一体どうやって私兵達を再起不能にしたのか……。
恐らくは彼女の薬品のせいだと思うけど、敢えて聞くのも怖いし時間がない。
そう思い、考えないようにした。

「ここです！この扉の向こう！」

行き止まりの扉の前で、アリエルは振り返った。
その扉もさっきの地獄の門のように、不気味な装飾がされている。
私はアリエルの前に出て、颯爽と扉を開けようと試みた。
でも、全体重をかけて押してもびくともしない。
力が足りなかったのかしらね？
もう一度力を入れて押せば……。

「シルベーヌ様………あの……」

後ろからアリエルが、申し訳無さそうに声をかけてくる。

「何！？もう、この扉、全然動かないわ！どういうこと！？」

憤慨する私をチラッとみて、アリエルは扉を引いた。
すると……わりと簡単に扉は開いた。

「い、嫌だわ！騙されたわ！」

恥ずかしさの余りそう口走ったけど、もちろん騙されてなどいないのは知っている。
………是非これからは、扉に押すか引くかを明確に書いておいて貰いたいわね！
私のようなせっかちさんのために！
でも、この件に関して、アリエルもスピークルムも何も言わなかった。
その理由は、開いた扉の先にあった箱庭の異常な様子のせいだ。


淀んだ空気。
どこかから聞こえる鎖を引き摺る音。
悲鳴に似た啜り泣く声。
………箱庭。
そう呼ぶからには、もっと明るく清潔感溢れるものだと勝手に思っていた。
美しいものが好きな王なら、そうするかもと。
だけど、目の前に広がる光景はもう……地獄と言ってもいいようなものだった。

奥までびっしりと並んだ鉄の檻。
中は薄暗く、ランプが所々あるのみだ。
私は間近な檻の中を伺った。
その檻の扉は開いていて、南京錠が何かで焼ききられたような跡がある。
咄嗟にそれが、アリエルがいた檻で、持っていた薬品を使って脱出したのだと気付いた。
次に、その檻の真正面を確かめる。
すると、そこにはうすぼんやりとした中に座り込む、白いドレスの女性の姿があった。
よく見ると、その片足には行動を制限するための鎖がつけられている。

「あなた！ねぇ！大丈夫！？返事をして！」

鉄柵にすがって、声をかけた。
白いドレスの女性は、力なく顔を上げる。
私は、その面影に見覚えがあった。
サクリス！！そう、彼に似ている！

「フロール王女？？フロール王女でしょう！？」

彼女の瞳が完全に私を捉え、足を引き摺りながら、こちらへ身を寄せた。

「フロール王女！？」

「…………はい…………」

フロールは弱々しくこちらを見上げる。

「助けに来ましたよ！今、あなたの兄、サクリスも戦っています。さぁ、あと少し、頑張って脱出しましょう！！」

「…………お、にいさま……が？」

フロールの目に少し輝きが戻った。
虚ろな瞳に光が灯り、自身の肩を抱きながら震えて涙を溢している。

「さぁ！立ち上がって下さい、出来ますか？」

「……ええ！もちろんですとも！！」

フロールは鉄柵を掴み、ふらつく体を支えながらゆっくりと立ち上がった。