助けた騎士団になつかれました。

ヴァーミリオン領

７３．悪魔は二度囁く（エレナ）

おかしいわ……こんなのおかしい。
私は、あの小瓶の中身を確かに鍋に入れた……。
あの悪魔は………言ったもの。
「これで、彼は誰のモノにもならないよ」って。
悪魔の言う通りにやったのだから、完璧なはず……。
なのに、どうして！彼は生きているの！？


あの日、王からムーンバレーへ遠征を命じられたヴァーミリオン騎士団を、私は見送りに行った。
ディランには暫く来るなと言われていたけど、そうは行かなかった。
この日、この時が、悪魔と約束した決行日だったから。
私が子爵邸に行くと、一度彼は眉間にシワを寄せた。
だけど、すぐ何事もなかったように詰所に向かった。
まるで、誰もいなかったという態度にこの時ばかりは胸を撫で下ろしたわ。
私の行動を出来れば、誰にも見られたくはないもの。
それから私は、騎士団詰所の厨房へと早足で向かった。
ここからムーンバレーまでは、馬を走らせれば、そんなに時はかからない。
朝、王命が出たのならば出立は昼くらいになる。
きっと詰所で昼を食べてから出るだろう、と見越していた。

初めてきた騎士団詰所の厨房には、世話役の女がいた。
私がこの間、髪を掴んだ女とは別の女だ。
全く、婦人会だのなんだのとディランに群がる虫のなんと多いこと。
と、怒りが込み上げたが、それもすぐ治まった。
だってあと数時間で、彼は虫どもの手の届かないところに行くんですもの。
そう思うと、怒りどころか笑いが込み上げてきた。

「こんにちは」

私は女に声をかけた。

「あ、えっ！？あの、エレナ様？どうしてこんなところに？」

女は目が飛び出るくらい驚いていた。
ほんとうね、どうしてこんなところにいるのか、私にもよくわからないわ。

「ふふっ、私も騎士団のお手伝いがしたくて。だって、もうすぐディランの妻になるんですもの！」

「は……はぁ……」

女は、首を傾げて私を見た。
女の前には大きな鍋があり、グツグツと汁物が煮たっている。

「その鍋は、彼らの昼食かしら？」

「ええ。そうです。遠征の方だけ早めにとのことで……」

おあつらえ向きね、これに入れてしまえば簡単に済みそうだわ。
でもそれには、女に退場してもらわなくては。

「あなた、何か用事はないの？私が鍋を見てるからそれを済ませて来なさいよ」

だから早くそこを退きなさい。
心の中で呟いた。

「え……っと。エレナ様が鍋を、ですか？」

「そうよ？何？おかしい？」

「いっいえ！……それでは少しだけ、少しだけおねがいします！」

「ええ、わかったわ、ごゆっくり」

女はエプロンで手を拭くと、あわてて厨房を出ていった。
………さて、あとは、これを放り込むだけ。
小瓶の蓋を捻ると、キュッと音がした。
その中の液体はおぞましい色をしている。
紫のような、黒のような、銀のような。
見るからに体に悪そうな毒のイメージだ。
それを、念のために一口分だけ残し、後は鍋にぶちまける。
木ベラで大きくかき混ぜると、おぞましい毒は、その色を煮汁に溶け込ませ姿を隠した。

「誰のモノにも、ならなければいい……」

口から勝手に出た言葉を、私は呪文のように、何度も繰り返していた。

事を終え、私は子爵邸へ戻った。
その間に何人かの騎士団員とすれ違ったけど、名前も顔も知らない男だし気にする必要もない。
執事に用意された部屋で暫く過ごし、昼過ぎになって騎士団の出立を見届けて……。
それから、何故か慌てて迎えに来たお父様と一緒に王都へと戻ってきた。

あと、数時間。
毒は彼の体内をゆっくりと蝕み、頃合いを見てその命を奪う。
その時、何を思うのかしら。
きっと、私を悲しませたことを後悔するに違いないわ。
ふふっ、まぁ後悔しても遅いのだけど、せめて最強を誇るヴァーミリオン騎士団と運命を共にさせてあげるわ。
ね、そうしたら寂しくないでしょう？


それから、暫くして………。
フォード公爵邸に、報せが来た。
ディランの死亡の報せかと思えば、それは、騎士団帰還の知らせだった。
しかも。
騎士団長は、恋人を連れ帰り、可愛がって一時も離さないとか……。

……………………。
誰のものにもならないはずでは？
あら？
いえ。まって？
私は、何か失敗を？

気を失いそうになりながら、必死で考えた。
あの小瓶の中身は、毒ではなかった？
量が足りなかった？
では、ディランは無事に帰ってきて……ええと、それから、どうするの？

「連れ帰った恋人と幸せになるんだよ」

また、悪魔が私に囁いた。
それは、あの時出会った悪魔ではない。
心の中から……私の心の底からそれは囁いたから。