助けた騎士団になつかれました。

ヴァーミリオン領

５１．城郭都市ヴァーミリオン

「ふわぁー………………」

高くそびえる壁を見上げて、私はお間抜けな声を発した。
そんなお間抜けな声が出るくらい、ヴァーミリオン城壁は大きかった。
周囲をぐるりと高い壁で囲まれ、所々に見張り台と砲台が設置されている。
遥か向こうまで伸びている壁は、終わりが確認出来ないくらい長い。
正に、地の果てまでも続くのではないか、と思うほどの巨大さだった。

「ようこそ、ヴァーミリオン城郭都市へ。俺達の故郷へ」

そう言ってディランは微笑んだ。

城壁の入り口には大きな鉄製の扉がある。
一度閉めてしまえば、何十人が開けようとしてもびくともしない、それほどの重量がありそう。
扉の内側からは、騎士団の帰還を報せる鐘楼の鐘の音が聞こえた。
鉄扉の前で、ディランはさっと手を上げる。
すると、ゴォンと重い音を立て観音開きに扉が開いた。

鉄扉を抜けた先。
そこには、見たことのない風景が広がっていた。
まず、人の多さ！！
これほどの人は、ラシュカ王都でも見なかったし、もっと閑散としていたような気がする。

祭りのせいもあるのか、その熱気は凄まじい。
人々は、騎士団の帰りを鐘で知り、我先にと沿道に迎えに出ていた。

「団長さまぁ！！お帰りなさいー！」

「ヴァーミリオン騎士団！お疲れ様です！」

「きゃー！！ディラン様！！」

黄色い声が宙を舞い、野太い歓声が地を這う。
ディランの側には、美しい娘達が我先にと花を渡そうと詰め掛ける。
彼女達を困ったようにいなしながら、ディランは颯爽と手を振った。
その眩しい輝きといったら！！
夕闇に浮かび上がる銀色の髪は、キラキラ輝く地上の月のよう。
だから！やたら煌めかないでよっ！！
私はあまりの眩しさに目がくらみ、思わずフードを目深に被り直した。
すると、ディラン目当てで来ていた女性達が、じーっとこちらを探る視線に気付いた。

「ディラン様？その方は誰ですか？」

一人の女性が、ディランに問いかけた。
うっ。やっぱり気になるよね？

「捕らえてきた隣国の者じゃない？ほら、顔も隠しているし」

と、その後ろの女性が推測した。

「それなら、ディラン様の馬にのることないじゃない！？教えて下さい、ディラン様！それは、何者ですか！」

女性達の声は、段々大きくなり、沿道の中央まで詰め寄る。
その集団は、騎士団の進路を遮った。

「君達、危ないから退きなさい。この方はさる高貴な身分の方。我ら騎士団が責任を持ってお預りしている愛し……あ、大切な客人だ」

ディランから説明されても、女性達は引こうしない。
私の顔を見ようと色々な角度から試していて、もう収拾がつかなくなっている。

「仕方ない。シルベーヌ様、フードを取って貰えないか？」

「え？……何で？そんなことしても意味ないわよ？」

「いや、意味はある。恐らくこの場は収まる」

自信ありげなディランの態度に疑問を持ちながらも、私はゆっくりとフードを取った。
その瞬間、姦しく喚いていた女性達の声が一斉に止む。
私ったら実は時を止める魔法でも使えたのかな？
と、錯覚するくらいの完璧な静寂だった。

「なぁに？これ、どうしたの？」

ディランは私の質問には答えず、黙ったままの女性達に向かって言った。

「言葉が出ぬのも無理はない。彼女は宵闇の女神、冥府の王女シルベーヌ様。我らの崇拝する高貴なお方。されど、高貴なだけではなく気高く慈悲深い」

は？何？それ、誰のこと？？
名前以外、一個も当てはまってないんだけど！？
……ち、ちょっと、そんなにうっとりとしてこっちを見ないでよー！！
惚けるディランから視線を逸らし、わたしは一度女性達を見た。
すると、どういうことか、彼女達まで同じような表情をしているではないの！？

「………なんて、美しい方……申し訳ございません。身の程をわきまえず、失礼なことを」

いや、あの……

「ああ、私は自分が恥ずかしい！！このような美しい方に嫉妬するなんて……あなたと比べたら私など月とスッポン！！」

言い過ぎじゃない？
そんなに卑屈になる必要なくない？

「通行を遮り申し訳ございません！！さぁ、お通り下さいませ！私共、ヴァーミリオン婦人会（ディラン様を愛でる会）は、シルベーヌ様を熱烈歓迎致します！！」

と、一番威勢の良かった女性が言った。
ああ、この人、きっとヴァーミリオン婦人会の代表者ね。
熱烈歓迎……嬉しいけど……微妙よ？

ディランは満足げに頷くと、ドミニオンを促し先を急いだ。

「な？収まっただろ？」

「ええ、そうね。良くわからないけど……」

「自分で気付かないのか？宵闇の中のシルベーヌ様は、人を魅了する美をお持ちだ（昼間も素敵だが……）」

「美………？美…………うーん、うん？うーー……」

知恵熱が出そうなほど考え込む私。
その頭に顎を乗せ、ディランは何故か楽しそうに笑っていた。