純喫茶カッパーロ

最終章 浅川池で逢いましょう

①かえりみち

その後、私達は「不思議少女ユカリちゃん」のおかしな話の数々を祖父から聞かされた。
なかには、夕御飯のエビフライの種類をブラックタイガーかバナメイエビかを完璧に当てた、なんていう下らない話もあったりして、私と一之丞は大いに笑った。
結局他には水神様と関係のありそうな話はなく、夕方５時のサイレンが鳴るのを聞いて、私達は湯ヶ浦神社を後にした。

「んもぅ！酷い目にあったよぅ！腕が痛いよぅ！喉が痛いよーぅ……」

後部座席の三左の恨み節を聞きながら、私は家路へ向かってアクセルをふかす。
グチグチと不満を並べる三左の隣には、髪型が元に戻らず、しくしくと声を殺して泣く次郎太がいて、後部座席は地獄のような有り様だ。
助手席の一之丞はと言えば、腕を組んでしきりに何かを考えていた。
水神様と母の関係のことだろうか？
そう思っていると、不意に話しかけられた。

「……サユリ殿」

「ん？何？」

「一度、母上殿のところに行って話を聞いてみたいのだが……」

それを聞いて、私はすぐオーディオの時間を確かめた。

「あ、そうね……でも、今日は面会時間過ぎちゃったから無理よ。明日少し早めに店を閉めて、それからでもいいかな」

「もちろんである。明日で良い」

ゆっくりと頷くと、一之丞はふわりとやさしい笑みを浮かべた。
こんな風に笑う人（カッパ）だったっけ？
前はもっと堅苦しくて、心にゆとりのない感じだったはず。
でも今は、どこか大人の包容力すら感じる。
そんな一之丞に、助手席から見つめられ、顔の左側半分は熱くなり、手も汗ばむ。
私はざわつく気持ちに気付かない振りをしながら、さりげなくハンドルを握り直し、気分を変えようと後部座席に話しかけた。

「ね、ねぇ！ライター買いに行こうか！」

軽く５秒ほどの空白があり、バックミラーを確認する。
すると、突然車がガクンと大きく揺れて、後部座席の２人が身を乗り出してきた。

「ライター！？サユリちゃん、今ライターって言った！？」

三左が狭い車内で顔を近付けてくる。

「サユリさんっ！実は、俺のライターが使えなくなったんだよ！」

次郎太も三左を押し退けながら、顔を近付けてきた。
一之丞は前へと来ようとする兄弟を、逞しい腕で押し返し、毅然として言った。

「落ち着くがよい！サユリ殿は今運転中であるぞ。嬉しいのはわかるが、邪魔してはならん！」

さすが、一之丞！
浮わついた様子もなく、慌てず騒がず。
私は尊敬の眼差しで一之丞を見て……少し後悔した。
彼の眉や目元はキリリと美しいのに、口元のデッサンが大幅に狂っている！
ファビュラスなイグナティオスの顔は、下半分だけギャグ漫画みたいになっており、私は心底動揺した。

「……じゃあ、ちょっとお店に寄るね。皆の分のライターと、お店で使うビニール袋も補充しないと……」

「わぁーい！やったねっ！」

三左の嬉しい悲鳴を聞きながら、心の動揺をひた隠す。
そして、見えた百円ショップの看板にブレーキを踏むと、冷静にハンドルを右に切った。


＊＊＊＊＊＊＊


「ふふふふふ。うふふふふ。うふふふふふ」

「くくくっ、くくくくっ、くくくくっ」

気持ち悪い声が、後部座席から聞こえて、私はブルッと背中を震わせた。
三左と次郎太は、百円ショップで楽しい買い物をした後、買った品物を膝にのせて見つめている。
三左は、ピンク色のライターの他に、ピンクのリップクリームと、何故か大きな水鉄砲を買った。
そのピンク色の水鉄砲は、普通の拳銃サイズではない。
アサルトライフルのような形状でバカでかく、子供が失くさないための肩紐も付いている。
サバイバルゲームでもするつもりなのかな。
百円だからまぁいいけど。

次郎太は、三左と同じ水鉄砲の青色を買い、更に青いライターと寝癖直しスプレー、ヘアブラシも購入して、メンタルを回復させた。

そして、一之丞が買ったのは緑色のライターとやはり緑色の水鉄砲である。
最初は「私は子供ではないゆえ、必要ない！」と断言していたけど、三左と次郎太が嬉しそうに構える姿を見て考えを変えたようだ。

「気分が落ち込んだら、買い物に限るでしょ？」

私は３人に言った。

「うん！おじいちゃんの特訓で死にそうになったけどねー。お買い物楽しいぃー！」

今日一番運勢が悪かったであろう三左の機嫌は、頗る良くなっている。

「俺も髪型が直らなくて死にそうだったけどね」

次郎太くん……髪が跳ねたくらいで死んでもらっちゃ困るんだよね。
と、ジロリと睨んでみるけど、もちろん彼は見もしない。

「私の気分は落ち込んではおらぬが、しかし、買い物は楽しかったのである！」

一之丞も買い物袋を両手で抱え、子供のように笑っている。
喜んでいる彼等を見て、私の気分も晴れやかになり、心なしかハンドルも軽くなった気がした。