純喫茶カッパーロ

第五章 天狐を探して

⑩お梅の恋

「拐ってきたメスカッパが、ことのほか豪胆でな？狐に惚れ込んで嫁御になると言うて聞かぬのよ……」

あれ？なんか展開がおかしいぞ？
そう思ったのは全員で間違いない。
「いきなり拐われてさぞ寂しい思いをしているに違いない」
という私達の考えはお好み焼きをひっくり返すくらいの勢いで反転した。
お梅ちゃんは恋をしていた！
なんと、四尾に！！

「あ……そう、そうなのですか……」

と言うと、エリちゃんは恥ずかしそうに顔を背けて、誰とも眼を合わせなかった。
あの勢いはどこへいった！と突っ込みたくなる豹変だ。

「おうよ。それで、狐が出ていってしもうてから、泣くは暴れるはで手に負えんかったのでな。正直連れ帰って貰えることが有難い！」

吾郎は意識を取り戻した六太郎と共に、手を取り合って喜んだ。
これ、よっぽど大変だったんだな……。
しかし、私としては種族を越えたラブロマンスがこんなところにも展開されているのが楽しくてたまらない。
このお梅ちゃんの切ない？片想いを、全力で応援したくなってしまう、という悪い癖が出そうだ。

「では、案内しよう！」

六太郎はビニールシートからピョンと飛び上がると、楽しそうに奥へと歩き始めた。
すると吾郎もスキップしながらそれに続く。
逆にカッパ連中は元気がない。
その気持ちが痛いほどわかって、私もつい俯いてしまった。
例えるなら、身内が赤の他人様の家に入り込み勝手に暴れ散らして居座る。
この所業を、恥ずかしいと思わない人がいるなら見てみたい。

「で、では、我らも付いて行くことにしよう……」

「……そうだね」

「僕……もう、帰ってもいい？」

一之丞、次郎太、三左が次々に言うと、エリちゃんがよろけながら顔を覆った。

「申し訳ございませんっ！皆様っ！」

「エリちゃん、わかる、わかるよ！」

肩を震わせるエリちゃんを支え、私は皆と銅山奥へと進むのであった。


前を跳ねる豆狸を追いかけて行くと、だんだんと辺りが明るくなって来た。
それまでは懐中電灯が必需品だったけど、今は無くても歩けるほどだ。
通路がだんだん広くなり光が満ちてくると、やがて大きく開けた場所に出た。
そこは、約２０畳くらいの広さがあり、真ん中にはなんとちゃぶ台、円形になった壁回りには廃品だったであろうシンクも置かれている。
更には２段ベッドも持ち込まれていて、これでテレビがあればさぞ快適な生活が送れるだろう。

「ここじゃ、ほれ、そこにおろう？」

吾郎の指差す先には、人をダメするソファーにゴロンと寝転がり、ふてぶてしくスナック菓子を頬張るカッパの姿がある。
これでは、カッパをダメにするソファーに改名した方がいいと私は密かに考えた。
スナック菓子をどこから調達したのかが気になるけど、それは今どうでもいいだろう。
問題は、この状態を見たエリちゃんがもうキレそうなくらい憤慨している、ということだ。

「な、な、な、な、なんということでしょう！」

エリちゃんの絶叫に、寝転がったお梅ちゃんが気付いた。

「まぁ！お姉さまではありませんか！」

お梅ちゃんは、口元にスナック菓子のカスをつけたまま、起き上がってこちらにやって来た。

私は一之丞や次郎太、三左を見てきてカッパとはややふっくらとした愛らしい体型なんだなと思っていた。
だがしかし？
お梅ちゃんを見て、あれ？少し違うという考えに至る。
彼女はでーんとした樽のようだったのだ。
歩く度に腹の肉が揺れ地面も揺れる。
ドスンドスンとエリちゃんに近付くお梅ちゃんはまるで力士のようだったのだ。

「お梅……あなた、なんというみっともない有り様！錦野家の娘として恥ずかしいと思いませんの！？」

「お姉さま仕方ありませんわ。これはやけ食いですもの」

「やけ食い？」

「わたくしを置いて行ってしまった狐様への想い、それをどこへぶつければよいのか……」

お梅ちゃんは涙を拭った、が、涙は出ていなかった。
どうやら、四尾に惚れてはいるけど、やけ食いで太ったというのではなさそうね。
３日やそこらでこの状態（樽）になるわけない。
いや、そもそも私、お梅ちゃんの元の体型を知らないけど。

「困ったものね。あなた惚れっぽい上に食い意地がはってて図太くて。思い込んだらスッポンのようにしつこいから……」

エリちゃんがため息をつく後ろで、豆狸達が「ひぃ！」と震え、一之丞達は対象物（お梅）からさっと目を逸らした。