純喫茶カッパーロ

第一章 未知との遭遇

⑤契約書

「……読めぬのだな？」

「……読めません」

暫くの沈黙の後、一之丞は巻物を自分の方に向けて読み始めた。

「文政二年、浅川村の日照りに際し、浅川池の主、又吉惣太郎と村代表石原仁左衛門との間に以下の約定を交わす。
一、又吉惣太郎は村の為に雨を降らすことを約束する。
二、石原仁左衛門は、もしも浅川池に異変あらば主の一家を責任をもって助けること。仁左衛門が死した後も、これは子孫に引き継がれる……とまぁ、こんな内容だ」

「又吉惣太郎って言うのは？」

「我らの父である。この契約書を交わしてすぐ身罷ってしまったが……」

カッパにも寿命があるのね？と口にしようとして飲み込んだ。
三左の鼻がすんっと鳴ったから。
きっと、お父さんを思い出して悲しくなったんだ。
その気持ち、私にも痛いほどわかる。

「そう……それで、何か池に異変があってここに？」

「その通り」

漸く理解したと見ると、一之丞は安心したように椅子に深く座り直した。
そして、話は終わったとばかりにフォークを持ちケーキに突き刺すと一気に口に放り込んだ。

「ねぇ、責任を持って助けるって……結局どうするの？」

助けるって言っても、何をすればいいのかわからないし、今の状況をまだ正しく理解してはいない。
私に頼られても困る、というのが正直な感想だ。
不安げな私とは対照的に、一之丞達は幸せそうな顔でケーキをモキュモキュと咀嚼する。
そして、ゴクンと流し込むと、私の問いに答えた。

「住むところを失ったのでな、サユリ殿に面倒を見てもらうことにしたのだ」

「浅川池が干上がってしまってね。俺の自慢の皿もカピカピさ」

「僕たちのお家住めなくなっちゃったの。サユリちゃん、なんとかして？」

一之丞、次郎太、三左が順番に言った。

「つまり、こういうこと？ここにおけと」

３匹は激しく頷いた。
だけど、それは無理だ。
だって、この店の収入なんて、私と母が暮らしていけるほどしかないし、貯蓄だってほとんどない。
新しくペット……しかもカッパを飼う余裕なんてない。

「ごめん。うちでは飼えないの」

ポツリと呟くと、三左がピョコンと飛び出して来て足に纏わりつく。

「ひどいっ！僕たちペットじゃないよぅ！」

「あっ！そうね。ごめんなさい。でもね、うちにはお金がなくって……３匹……いや、３人の食費とか賄えないのよ」

「それなら心配いらぬ」

「へ？」

一之丞はふふん、と不敵に笑った。
正にその答えは予測してました！という顔をして。

「我らは食にうるさくはないぞ？基本食事など（新鮮な）きゅうりで構わぬ」

今、何かめんどくさいことを間に挟まなかった？ねぇ？

「であるから、必要なのは寝床なのだ」

「寝床？」

「うむ。体も小振りであるし、場所もとらぬ。どうだろうか？」

一之丞は身を乗り出して嘆願した。
その小首を傾げる仕草の可愛いことといったら……。
この可愛さを拒絶出来る女子がいるのだろうか？
……言い直す。
拒絶出来るアラサーがいるのだろうか？いや、いない！
私は不憫なカッパ達を店に置いてやることを密かに決定し、参考までにお断りバージョンも聞いておこうと問いかけた。

「私がダメだって言ったらどうするの？」

「その時は、契約不履行として……」

「として？」

「呪う」

アーーーーーーー……。
こんな可愛い姿で恐ろしいことを言うのねー……。
お姉さん、震えちゃった。

「断るか？」

「……とんでもない。ここで良かったらどーぞ？でも、見つかったら駄目だから営業中は出てこないでよ？」

私は真顔で淡々と言った。
カッパの存在なんて誰も信じないだろうけど、彼らが世に知れたら大変なことになりそう。
それこそ、第２のカッパブームが起こったりして？
いや、それよりもどこかの悪の研究機関に連れて行かれて解剖……とか？
次の私の妄想は、オカルト＆バイオレンス方面に走った。

「かたじけないっ！承知した。迷惑はかけないと約束致す。浅川池の水位が戻れば速やかに出て行くゆえ……」

「そうなの？あ、そういえば、池が干上がった原因って何？」

「うむ……それは色々事情があってな」

一之丞は言葉を濁す。
見ると次郎太も三左も顔を見合わせて落ち着かない様子だ。

「これは我らの問題である。すまぬがサユリ殿に話すわけにはいかんのだ」

「ふぅん。なら別にいいけど。早く水が戻るといいね」

言いたくないことを追及する趣味は私にはない。
迷惑かけないって言ってるんだから、寝床だけ提供してあげればそのうち出ていくでしょ。
軽く言って微笑むと、彼らは安堵のため息を付いた。

「そうであるな。早急に事態の収拾に努めることにする！」

一之丞は鼻息も荒く頷いた。