―異質― 邂逅の編/日本国の〝隊〟、その異世界を巡る叙事詩――《第一部完結》

チャプター20:「激突」

20-4:「F-1」

　凪美の町上空に、突如として瞬いた謎の閃光。
　その閃光が消失すると同時に、そこから抜け出るように現れたのは、尖ったシルエットが特徴的な、ジェットエンジンを携える航空機であった。
　その機体上面と側面を緑を基調とした迷彩柄で塗装し、底面は水色。そして機首と主翼に記した、日の丸の国籍表示が良く目立っている。
　その航空機は、三菱 F-1戦闘機と呼ばれていた。
　そのF-1戦闘機の、機首に設けられたキャノピーで覆われたコックピット部分。

「――どォなってんだぁ――」

　その内部で、パイロットシートに座す一人の者。パイロット服を身に纏い、パイロットヘルメットを被る人物――すなわちパイロットの口から、独特な声色での一言が零れ出る。

「ヨォ――何事だァッ！？オォラァ――ッ！！」

　そしてパイロットは、若干落としていた視線を上げ、威勢が良いと表現するには、荒々し過ぎる声で発し上げた。
　厳つく、そしてどこか独特な顔立ちをしたそのパイロット。
　彼の名は、推噴すいぶき　起撃きげきと言った。
　彼は、〝日本国航空隊、北部航空方面隊、第14航空団、第1飛行隊〟に所属する、二等空尉階級の、戦闘機パイロットであった。

「あ゛ぁ？」

　その推噴は、コックピットのキャノピー越しに外部へ支援を向け――そして怪訝な声を上げた。
　彼の操るF-1戦闘機は、どういうわけか酷く低い高度を飛んでいた。
　いや、それも安全を考えればあまりよろしい事ではないのだが、問題はそこではない。問題なのは、周辺の環境光景が一変していた事にあった。
　彼と、彼の乗るこのF-1戦闘機は哨戒任務のため、樺太県豊原市に所在する〝豊原基地〟より少し前に飛び立ち、そして洋上に出たはずであった。しかし折に突然発生した閃光に巻き込まれ、気付けば眼下に陸地の広がる、この空に出ていたのだ。
　推噴は操縦桿を操り機体を旋回させ、さらに周辺状況を掌握するべく、視線を走らせる。
　すると眼下には、何やら世界史で見たような作りの、城壁で囲まれた町のような物が存在する。さらに周辺各方を見渡せば、何やら鷹とも鷲とも付かない、それも目測から掃討に大きいと推察できる鳥獣が、無数に飛んでいるではないか。

「オイオイ、マジでどぉなってんだァ？」

　推噴は引き続き、機体を旋回させて周辺を観察しながらも、無線を開く。

「――豊原管制塔、応答しろやぁッ！こちらヘヴィメタル1、ヘイワードォッ――！！」

　そして無線に向けて、あまりに荒々し過ぎる声色で、訴え上げ始めた。



「――それでは井神さん、ご健闘をお祈りしています――」

　そんな一言を最後に、作業服と白衣の人物は不気味な彩色の背景に溶け込み、井神の前より姿を消す。
　そして周囲は元の色彩を取り戻し、世界は再び動き始めた。

「――ッ！」

　井神は顔を顰めながらも、異質な空間から戻った事に、ハッと意識を取り戻す。
　――ここは草風の村の、空き倉庫を借り受けて運用中である指揮所。
　井神は各所各方への指揮命令に追われていた最中に、突如として不可解な現象に見舞われ、異質な空間へと招かれた。そしてそこで作業服と白衣の人物より、要領の得ない説明のような物を受け、そして今しがた、元の世界――いや異世界に戻されたのであった。

「また、あの人物か――」

　少し面白くなさそうな色を作り、今しがた相対した人物の姿を浮かべる井上。

「井神一曹ッ！」

　しかし考える間もなく、井神を呼ぶ声が上がる。声の主は、指揮所要員の算域だ。

「どうした」
「これを見てください……！」

　返した井神に、算域は急いた様子で、ノートパソコンの画面を促す。その周りでは、小千谷や帆櫛も、何か目を見開き驚いた様子で、画面を注視していた。
　井神もそこに加わり、画面に視線を落とす。
　画面に映るは引き続きの、無人観測機からの町の映像。無人観測機は現在高高度を取り、さらにカメラを最大までズームアウトしているため、映像ウィンドウには町の全形が映り、そして周辺の地形も見えた。そして今は町の上空を、無数の鳥獣が覆っている。
　しかし、その画面上に、異質な物体が映り込んだのはその瞬間であった。

「ッ――今のは！」

　物体はかなりの速度で画面上を飛び抜け、直後には姿を消す。しかし、その間に見えた尖ったシルエットから、それが何であるかは容易に推察することが出来た。

「先程、町の上空で巨大な閃光が瞬いたんですが――その直後に、出現しました」

　横に立つ算域が、今の物体の出現経緯を説明する言葉を紡ぐ。そして同時に、マウス操作で画面上に別のウィンドウを表示させる。それは無人観測からの映像を録画していた者であり、今は一時停止されたワンシーンが映っている。そこに移っていたのは、間違いなく航空機のシルエットであった。

「小千谷二尉」

　井神は、横で画面を注視している小千谷に、尋ねる意図の含まれた声を発する。航空隊隊員である彼に、確認を願う物であった。

「――F-1戦闘機だ、間違いない」

　尋ねられた小千谷は、画面に映る航空機のその正体、名称を発して見せた。

「また、とんでもない物を送り込んで来た――！」

　映像上に移るそれの導き人が、先の作業服と白衣の人物である事は、最早疑うまでもなかった。その事を浮かべ、井神は驚きと皮肉の混じった声を零す。

《――豊原管制塔、応答しろやぁッ！こちらヘヴィメタル1、ヘイワードォッ！！》

　その時、長机に置かれた大型無線機から、怒号が飛び込んで聞こえた。それに、各々の視線が大型無線機を一斉に向く。

「今のは、戦闘機の――」

　予測の言葉を零す井神。
　どうにも戦闘機から発せられた通信を、無人観測機が拾い、流してきたようだ。

《ヌォイッ！！どっか聞いてねェのかァッ！こっちゃ14空団、1飛ィッ！ヘヴィメタル1、ヘイワードォッ！！応答しろやァッ、オ゛ォンッ！！？》

　立て続けに、大型無線機からは怒号が響く。

「ッ！この声！それに14空団、1飛――まさかッ！」

　それに反応したのは、小千谷だ。
　聞こえ来た声に何か思い当たる節があるのか、かれは零しながら、大型無線機に駆け寄りマイクを取る。

「――ヘヴィメタル1、通信を受け取った。確認させてくれ――お前、推噴か！？」
《あ゛ぁん！？そっちは誰じゃいッ！？》

　そして問いかけの声を送る小千谷。それに、相手からは怒号に近い荒々しい声での返答が返って来る。

「俺だ！17-C《チャーリー》で一緒だった小千谷だ！」

　それに対して、小千谷は訴える声を発し返した。

「お知合いですか？」
「あぁ……初期課程の同期だ」

　横から井神が尋ねる声を掛け、小千谷は少し困惑した様子でそれに答える。

《小千谷ぁぁッ？ヨォ、ヨォッ！久しぶりだなぁッ！でぇ、どこにいんだぁッ！？こっちゃおかしなデッケェ鳥共がウヨウヨ飛んでっぞぉッ！！》

　そこへ、再び怒号に近い声が返って来た。



　場所は再び凪美の町上空へ。
　一度町の上空を飛び抜けたF-1戦闘機は、旋回行動を取り、再び町上空への進入経路を取る。眼下周辺を可能な限り観測するため、その速度は失速ギリギリの所まで落としていた。

「マジで、どォなってんだァ？そもそもどこなんだここはァ！？この邪魔っけな鳥共はなんなんだァ！？」
《推噴！今は説明する時間が無い！可能ならば、その町上空の鳥獣達に対応して欲しい！》

　キャノピー越しに周辺眼下に視線を降ろしながらも、荒々しい言葉を引き続き吐き続ける推噴。
　それに対して、応答のあった同期である小千谷より、そんな要請の通信が飛び込んで来た。

「対応ォ？何のこっちゃァ？」

　しかし聞こえ来た要請の、その意図する所等が掴めずに、推噴は訝しむ声を無線に返す。
　そんな一方で、推噴の操るF-1戦闘機は再び町の上空へと侵入。
　――推噴と彼の乗る機体に、不可解な現象が起こったのはその瞬間であった。

「あ？」

　機体の速度が、突如として落ちた。
　推噴は即座に失速を疑い、対処行動を取ろうとする。――しかし直後に、推噴は事態が全く別のそれである事に気付いた。
　速度計に視線を落せば、その数値に変わりはない。
　速度が落ちた感覚を感じたにも関わらず、機体は依然として、まるで浮力を得て浮かんだように、依然として宙空に身を置き、申し訳程度の緩慢さで前進を続けている。
　そして周囲を見渡せば、町上空に無数に存在していた鳥獣達も、その動きを酷く緩慢な物にしている事が分かった。まるで、スローモーション効果を掛けたかのように。

「今度はあんだァ？ふざけてんのかァ！？どういう――」

　事態に対して荒々しく吐きながら、周囲へ再び視線を送る推噴。しかし、直後に推噴はその言葉を切った。
　良好な視力を要求されるパイロットの中でも、特異なまでに良い視力を持つ、推噴の両眼が。機体が速度を減じた影響で、より鮮明に見えるようになった眼下に、周囲に。
　それを見たから――
　眼下に見えたのは、鳥獣に襲われる町並み。怯え、逃げまどう人々。
　何か爆発があったかのように損壊する建物。そして巻き上げられる人々が見える――
　鳥獣達が人々を襲っている。その嘴に啄まれ、貫かれ、そしてまるで餌のように咥えられ、宙に攫われる人々が見える――
　食い残しのように、鳥獣の口より落下して行く、人の亡骸が見える――
　今まさに泣き叫ぶ子を残し、鳥獣に攫われる母親の姿が見える――
　町全体が、阿鼻叫喚の光景に包まれる光景が、推噴のその眼に、はっきりと焼き付いた。

《さぁ、あなたの選択を見せてください――》

　そして推噴の耳に、異質なそんな問いかけの声が響き聞こえた。

「――ッのヤロウ――テメェ……！――ヤロウテメェァ――ッ！！」

　光景が、推噴の怒りに火を付けた――
　そしてF-1戦闘機は元の速度を、元の世界を取り戻す。
　それが、合図であった――



　凪美の町。立ち並ぶ民家家屋の一つ。
　その建物もまた、エルフ達の操るグルフィの放った風魔法により、損壊していた。二階部分が損壊し、大穴が開いている。
　その内、二階の一室には、損壊崩落により瓦礫が降り積もっている。
　その瓦礫の下に、動く人影があった。

「……ぐ……ッ」
「に、兄ちゃん……！」

　それは二人の男児、歳の離れた兄弟であった。
　兄が、弟を庇う形で瓦礫の下敷きになっている。
　いつもの朝を迎えたはずの兄弟は、しかし襲った住まいの崩落により、この悲劇に見舞われていた。

「兄ちゃん！大丈夫！？」

　弟はまだ小さな体である事が幸いし、なんとか瓦礫と兄の身体を抜け出す。しかし兄の方は瓦礫に脚を挟まれ、抜け出すことが出来ないでいた。
　弟は必死に兄に呼びかけ、その体を引っ張るが、まだ幼い彼の力では、兄を救う事は叶わない。
　――そんな兄弟を、何か大きな物の影が覆った。

「……ぇ……」

　弟は視線を上げる。
　屋根から壁まで大きく崩落した、家屋一室の開口部。その向こうに、巨大な鳥獣の、羽ばたき滞空する姿があった。堅牢な嘴の切っ先が、鋭い猛禽類の眼光が、兄弟を睨み降ろしている。

「フン、人間のオスの兄弟か」

　そして鳥獣、グルフィの背から、声が聞こえ降りて来る。
　グルフィの背には、扇情的な格好をしたエルフの女が跨っていた。長身で端麗な顔をしたエルフの女。しかし反して発されたその台詞は嫌悪感を露わにしたものであり、そしてその眼は冷たい色で兄弟を見降ろしている。

「せめて一思いに、潰してやる」

　そして聞こえ来る、そんな一言。

「……ぁ……」

　幼い弟にも、それが自分達に危害を加える存在である事は、嫌でも分かった。

「やれ」

　エルフの女は発し、そしてグルフィに繋がる手綱を引く。主のその命に応じ、グルフィはその嘴をかっぴらき、雄たけびを上げる。そして両翼を大きく振るい上げ、攻撃の物であろう挙動を見せた――


　――その雄叫びを上回る、唸り声のような物が響いたのはその瞬間であった。


　ボォォ――という何かが吐き出される、あるいは振動するような音。
　それが聞こえ来たと同時に、驚くべき光景が弟の目の前で巻き起こっていた。

「――ぇ？」

　今まさに自分達を襲おうとしていた鳥獣グルフィの、その体に数多の大穴が空き、血が飛び散っていたのだ。
　そして打たれるようにして落下して行くグルフィ。その後ろには、その身が真っ二つに千切れ、そして落鳥してゆくエルフの女の姿も見える。
　その直後。轟音が轟き、そして何か鏃のようなシルエットが、真上上空を凄まじい速度で飛び抜けて行く姿が、崩壊部より弟の眼に映った。

「ぁ――」

　自然と、弟には今飛び抜けて行ったそれが、自身を救ってくれた存在なのだという事が理解できた。

「――ラロウ君、ユエ君！無事かッ！」

　そこへ、背後一室の扉が勢いよく開かれ、警備隊の警備兵が言葉と共に踏み込んで来た。兄弟を知る警備兵が、兄弟の住まいが襲われる様子を目撃し、駆け付けたのだ。
　警備兵達は一室内の惨状に目を剥き、兄弟の救助作業に飛びつく様に取り掛かる。
　しかしそんな中、弟は兄の手を握りながらも、今しがたの飛行物体が去った方向を、見つめていた。



「――一機撃墜、一機撃墜ッ！！」

　F-1戦闘機のコックピット内で、推噴の威勢の良い声が響く。
　眼下の惨劇を前に、推噴は町を覆う鳥獣の群れを、排除する事を決断。
　そして今しがた、民家を襲おうとする様子を見せていた一匹の鳥獣を、F-1戦闘機がその機首に搭載装備する、JM61A1 20㎜バルカン砲による射撃を持って、排除撃墜して見せた。

「ヘイワード、エンゲージッ。ヘイワード、エンゲージッ！デケェ鳥共と交戦するッ！！」

　無線に向けて張り上げる推噴。
　その間にF-1戦闘機は再び町の上空を通過。
　推噴は一度町より離脱し距離を取り、それから操縦桿を横に倒し、そして引き、機体の旋回を始める。

「ウヨウヨいやがらァッ！」

　視線を上げて機体の向きに先んじて、町の方を見る推噴。町の上空には、大型鳥獣が無数に飛び交っている。その内の一点に、特に鳥獣達が固まり飛んでいる箇所を見つけた。
　程なくして機体は旋回行動を終え、推噴の視線の向きに、機体の向き追いつき同一方向を向く。
　先に当てを付けた鳥獣の群れが、推噴の前に設置されている照準器の内に収まる。
　速度を失速寸前まで落としているとは言え、時速100kmを優に超えている機体は、瞬く間にその鳥獣の群れへと距離を詰める。
　そして推噴は、操縦桿のトリガーを引いた。
　パイロットの攻撃の意思。それを受け取り、JM61A1 20㎜バルカン砲は再び唸り声を上げ、20㎜機関砲弾を無数に吐き出した。
　照準に収まった鳥獣の群れは、次の瞬間にその向こうで穴だらけになり、弾け飛び蹴散らされた。
　一瞬後には機体はその群れの元へ到達。墜ちてゆく鳥獣の群れの間を、掻き分け散らかすように飛び抜けた。

「撃墜ッ！撃墜ッ！」

　再び撃墜の報を張り上げる推噴。

「外道な事しやがって、カス共ォ！！よく分かんねぇが、墜ちやがれオォラァッ！！」

　そして発し上げ、再進入するべく再び操縦桿を倒す――



　別方を飛んでいた何匹かの鳥獣グルフィ達、正確にはそれを操るエルフ達が、F-1を明確な敵と認識し、追撃行動を仕掛け始める。
　しかし彼女達が、F-1に追いつくことは到底かなわなかった。彼女達の操るグルフィが追撃を始めた時には、F-1は町の遥か向こうに飛び去り、そして旋回行動を始めていた。
　大きく旋回を終えたF-1は、再び機首を町へと向ける。そして瞬く間に接近。
　エルフ達がそのあまりの早さに驚愕している間に、その機首のJM61A1 20㎜バルカン砲から再度、20mm機関砲弾が放たれ、エルフとグルフィ達をまるで殴るように襲った。
　魔法始め攻撃を放つ暇もなく、穴だらけになり千切れ飛ぶエルフとグルフィ達。
　そして墜ちてゆく彼女達の上空を、F-1が轟音を轟かせて飛び抜けた。



「撃墜ッ！撃墜だオラァッ！」

　町上空を飛び抜けたF-1のコックピット内で、またも推噴が声を張り上げる。

《推噴ッ！無闇に突っ込むなッ！》

　しかしそんな所へ、無線より張り上げられた声を届き響いた。それは指揮所に身を置く、小千谷からの声だ。

《たしかに対応を要請したが、飛行が際ど過ぎるッ！安全高度を保てッ、もっと慎重にやれッ！》

　届き聞こえたのは、警告の言葉。
　小千谷の言葉通り、推噴の行う飛行は、かなり荒々しく際どい物であった。小千谷はそれを見咎め、警告の言葉を送って来たのだ。
　だが、当の推噴にそれを聞き入れる様子はまるで無かった。
　無線からの警告をそっちのけにして、推噴は操縦桿を操り機体を旋回。同時に視線を上げて、町の上空に視線を送る。
　そして推噴の眼は、町の上空の比較的高い高度を飛ぶ、全幅10mクラスの大型鳥獣を見止めた。

「えっらそうに飛びやがってッ！舐めてんのかオラァッ！？」

　その悠々と飛ぶ姿が鼻に着いたのか、そんな言葉を吐く推噴。
　そして旋回を終えた機体の機首を、その大型鳥獣に向け、その巨体を照準器内に収めた。

「――チィッ、ロックオンはできねぇかァッ！」

　しかし、そこで推噴は吐き捨てる。
　推噴の操るF-1戦闘機は、主翼に90式空対空誘導弾 AAM-3を4発。99式空対空誘導弾 AAM-4を2発。計6発のミサイルを、搭載装備していた。
　大型鳥獣の巨体に対してバルカン砲では不足を感じた推噴は、その搭載するミサイルの内の、90式空対空誘導弾 AAM-3の使用をまず試みた。
　だが、赤外線誘導方式であるAAM-3では、大型鳥獣をロックオンする事はできなかった。

「んだったら、こっちだァッ！」

　そこで推噴は、99式空対空誘導弾 AAM-4を、操縦系を操作し選択。発射母機からの指令誘導であるAAM-4であれば、巨大鳥獣を狙えるはずであった。
　そして推噴は、操縦桿のミサイル射撃ボタンを、力強く押した。
　瞬間、主翼下に下がり搭載されていたAAM-4が、搭載ラックを離れて投下される。そして直後、AAM-4の固体燃料ロケットが点火。AAM-4は一気に加速し、母機であるF-1の元を飛び立った。

「フォぉックスワンッ！フォックスワンだァ、オラァッ！！」

　声を張り上げながらも、推噴は照準器内に巨大鳥獣を収め続け、AAM-4の誘導を行う。コックピット内には、誘導中を示す電子音が一定間隔で響く。
　AAM-4は噴進の跡を宙空に描きながら、瞬く間に町の上空の大型鳥獣へと接近。
　――そして瞬間に、直撃。
　大型鳥獣に身の元で、爆発が巻き起こった。

「おォっしゃァッ！！命中ッ！！」

　歓喜の声を張り上げる推噴。
　巨大鳥獣は、ミサイル直撃により致命傷を負い、滞空を続ける事が叶わなくなり、その頭を真下に向けて、真っ逆さまに落下して行く。

「ざぁまぁみやがれッ！！偉っそぉな鳥スケがぁッッ！！」

　その真上を、F-1戦闘機が轟音を轟かせて飛び抜けた。